NAISSANCE DE LA BIOLOGIE MOLÉCULAIRE
Augustin COURNOT
Table des Matières
Le cinquantenaire de l'Institut de Biologie Physico-Chimique (1977)
Le texte d'histoire des sciences présenté ici m'a été commandé pour le cinquantenaire de l'Institut de Biologie Physico-Chimique (IBPC) en 1977. Ma position d'alors à l'IBPC ne me permettait pas une liberté de parole absolue, et j'ai dû composer (de façon très limitée fort heureusement) avec certaines exigences de responsables de laboratoires dans la manière dont j'exposais leurs travaux, ce qui se voit dans le texte. Par ailleurs je n'avais pas encore à l'époque une position épistémologique aussi affirmée que celle que j'ai aujourd'hui – je ne parlerais plus de réductionnisme, mais plutôt de méthode analytique, comme je le mentionne d'ailleurs dans ce texte ni, bien sûr, la connaissance que je n'ai cessé d'accumuler depuis, et ce texte n'est donc pas exempt d'une certaine naïveté. Il a le mérite cependant de mettre au jour des éléments d'histoire des sciences, à la naissance de la biologie moléculaire, qui sont peu, ou mal connus. Pour l'anecdote j'ai modifié le vocabulaire utilisé alors lorsqu'il était du jargon anglo-saxon (typiquement "allongement" de la synthèse d'un polypeptide, plutôt que l'horrible "élongation", qui ne devrait s'appliquer qu'au muscle sportif !) Par ailleurs j'ai ajouté les dates de naissance et de décès des personnes dont j'ai pu identifier le parcours.
L'IBPC a joué un rôle de premier plan, par le travail de Boris Ephrussi en particulier, dans la définition moléculaire du gène. Il a aussi joué un rôle éminent dans la construction de l'interdisciplinarité qui est la caractéristique centrale de la génétique moléculaire. Il a servi de modèle pour la construction du Centre National de la Recherche Scientifique. En 1977, le CNRS avait encore à vivre une dizaine d'années de son âge d'or, avant de décliner —ne comprenant qu'avec un très grand retard la révolution de la génomique— pour atteindre la situation d'aujourd'hui où l'esprit de Jean Perrin, fondé sur la qualité des interactions et l'enthousiasme des acteurs a complètement disparu. Les séminaires interdisciplinaires où la physique, la biologie, la philosophie, la chimie, la poésie ou la mathématique se côtoyaient ont aussi disparu. La base même du savoir nécessaire aux acteurs qui y participaient n'existe probablement plus. Entre 1968 et 1975, en effet, l'enseignement général a été détruit en France, ne laissant aux très jeunes gens plus aucune chance, sauf accident heureux, de connaître ce que savaient leurs pères. Nous avons, nous aussi, connu une Révolution Culturelle, mais qui n'a pas duré que dix ans : elle n'est pas terminée. L'IBPC lui-même n'a pas pu résister au temps, et on aurait du mal aujourd'hui à retrouver l'esprit de son créateur Edmond de Rothschild. Il est vrai qu'une propriété centrale de la vie est de créer une descendance jeune, pas de faire vivre éternellement les individus. Le succès d'une institution, dans ce contexte, se mesure à ce qu'elle a pu créer comme nouvelles institutions, pas dans le maintien désespéré de la mémoire de son passé glorieux. La stérilité, dans ce domaine, est fréquente.
Il m'a semblé utile, dans ces conditions, de rendre public ce texte, bouteille à la mer, sans date, un peu comme tous les textes de ce site.
PHYSIQUE, CHIMIE, BIOLOGIE
Un demi-siècle d’interactions
1927-1977
par
ANTOINE DANCHIN
Maître de Recherche au C.N.R.S.
I - Fondements scientifiques de la Biologie Moléculaire :
1. De la physiologie à la chimie biologique : le métabolisme et sa régulation
2. De la génétique formelle à la génétique moléculaire : un gène une protéine
3. La biophysique à l'Institut de Biologie : Photosynthèse, Oxydoréduction, Macromolécules, Électrophysiologie
II - Les nouvelles techniques
I - Les macromolécules porteuses de l'information héréditaire
II - Étude des protéine (enzymes, anticorps)
III - Le métabolisme intermédiaire et l'énergie
IV - Biochimie quantique
V - La biologie moléculaire du gène
VI - Progrès techniques :
1. Rôle de la chimie : synthèses et analyses
2. Techniques physiques :
a) Forme générale des macromolécules
b) Spectroscopie
I - Mécanisme de la catalyse et fonction des macromolécules :
1. Les cofacteurs des réactions enzymatiques
2. Développement des recherches quantiques
3. Les réactions productrices et acceptrices d'électrons :
a) La photosynthèse
b) Bioluminescence et radicaux libres
4. Enzymologie et problèmes de conformations macromoléculaires
II – Régulations, expression génétique ett systèmes intégrés :
1. La synthèse des protéines
2. Régulation de l'expression génétique
3. Étude théorique d'un système intégré : modèle de l'apprentissage.
SCIENCE