CARBONIFERE
(355-295 Ma)
L'environnement :
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Les sédiments des continents alors situés dans l'hémisphère sud permettent de montrer que celui-ci était englacé (d'où des alternances de transgressions et régressions avec les fluctuations de taille de ces calottes), ce qui pourrait être lié à la baisse de la teneur atmosphérique en CO2, entamée au Dévonien (cf. fiche Dévonien). Dans l'hémisphère Nord, le climat était probablement chaud et humide, avec des forêts tropicales et subtropicales au niveau de l'actuelle Amérique du Nord, de l'Asie et de l'Europe. Cette végétation sera à l'origine des vastes gisements de charbons qui caractérisent aujourd'hui les séries sédimentaires de cette époque. La rareté des cernes de croissances dans ces restes végétaux suggère un climat sans saisons marquées.
Quelques organismes caractéristiques :
Dans les mers, les fonds sont peuplés par de nombreux genres de brachiopodes (voir la figure de la fiche Silurien : en nombre de Genres, ce groupe est à son apogée), ainsi que par des Crinoïdes; les trilobites se raréfient (il n'en reste que quatre Familles), alors que les Foraminifères abondent. Les Poissons cuirassés disparaissent avec les épisodes de crise de la fin du Dévonien, au profit des Chondrichtyens (poissons cartilagineux) et des Ostéichtyens (poissons osseux).
Végétaux :
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Ils sont
nombreux. Ce sont surtout de Ptéridophytes,
souvent arborescentes (Lycopodiacées, Sphénophytes (Equisétinées),
Filicinées), et de "Fougères à graines" (Ptéridospermales),
comme Neuropteris. (échelle
1/2) Image : S. M. Stanley, Earth and life through time, Freeman |
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Parmi les Sphénophytes, on peut citer, au Carbonifère récent, des fossiles comme Calamites, ci-contre, un arbre d'une trentaine de mètres, dont on trouve souvent des moules internes dans les couches de houille. Rq : Ses différentes parties (feuilles, racines, et tronc) avaient été décrites sous des noms différents, avant qu'on les interprète comme issues d'une même plante.
Toutes les images de paléobotanique proviennent du site Virtual Paleobotanical Lab de l'Université de Berkeley. |
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Les Progymnospermes, apparues au Dévonien, sont aussi connues au Carbonifère inférieur, avec par exemple, Archaeopteris ("feuille ancienne"). Là encore, le nom désignait initialement la seule feuille, avant que l'on attribue un tronc fossile, Callixylon ("bel arbre") à la même plante. |
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Les Progymnospermes, apparues au Dévonien, sont aussi connues au Carbonifère inférieur, avec par exemple, Archaeopteris ("feuille ancienne"). Là encore, le nom désignait initialement la seule feuille, avant que l'on attribue un tronc fossile, Callixylon ("bel arbre") à la même plante |
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Céphalopodes :
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C'est au Carbonifère que l'on trouve le genre Goniatites, ci-dessous, représentant caractéristique de l'Ordre des Goniatidés, apparus au Dévonien et qui s'éteindront à l'occasion de la crise Permo-triasique. Image : A.Foucault & A.Raoult, Dictionnaire de Géologie, Masson |
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Arthropodes :
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Ils abondent dans les forêts carbonifères, avec parfois de grandes tailles par rapport aux arthropodes aériens actuels. Les insectes ailés seraient apparus à la fin du Dévonien. Parmi les Insectes, l'une des plus célèbres est sans doute la "libellule géante" Meganeura, d'une envergure de 70 cm (l'équivalent d'un Goeland). Image : Encyclopaedia
Universalis |
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Tétrapodes :
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Les Amphibiens étaient présents au cours du Carbonifère, à la fois sur la terre ferme et dans les eaux douces. Certains, comme Crassigyrinus, (cf. figure), étant "revenus à l'eau" avec une nouvelle atrophie de leurs membres. Ci-contre, un arbre phylogénétique des premiers tétrapodes. Notez la radiation de ces animaux au début du Carbonifère. Par contre, c'est aussi au Carbonifère, peut-être dès le Carbonifère ancien, qu'apparaissent les représentants du "grade évolutif Reptile", c'est-à-dire les animaux à oeuf amniotique (d'après la découverte en 1988 d'un fossile de cette date, attribué à un Reptile, dans des terrains d'Ecosse). Malheureusement, on n'a pour l'heure quasiment pas de fossiles datant du carbonifère ancien, et donc à même de documenter le passage des formes dévoniennes (Ichtyostega et Acanthostega) aux amphibiens du Carbonifère récent. |
Source: Dossier Pour la Science, La valse des espèces, Juillet 2000 |
