Mon avis personnel sur les disques de Symphony X

• Symphony X - Symphony X (1994) ★ ★ ★ ½
  
  Je vais faire plaisir aux fans de metal progressif en m'attaquant à l'un des ténors du genre. Ceci dit, les influences de Symphony X pour ce premier disque éponyme sont assez variées et parfois surprenantes : une volonté manifeste de faire du "progressif technique" avec des guitares qui nous gratifient régulièrement de solos "enfilade de notes" à la limite de la virtuosité gratuite, une basse bien audible, des claviers bien présents et variés (clavecin, orgue, piano, on a droit à un peu de tout, du néoclassique avec citations de Bach à des trucs nettement plus orientés pop qui font parfois mal aux oreilles, comme sur la très dispensable ballade Shades of grey), et un chanteur, euh, un peu à la ramasse hélas (si les titres plus faciles ne passent pas c'est d'ailleurs aussi parce qu'il est incapable de les porter) qui ne fera d'ailleurs qu'un album avec le groupe. Mais en plus de tout ça donc, on a niveau vocal une énorme influence de Queen (les interventions assez systématiques du choeur sur les refrains sont souvent à la limite de la copie conforme) qui à mon sens donne une fraîcheur et une sorte d'évidence mélodique à l'ensemble franchement bienvenues (ça s'écoute tout seul). En tout cas, ça donne irrésistiblement envie d'y revenir malgré les maladresses (trop de titres semblables, une piste finale qui s'essouffle au long de ses 12 minutes, et des transitions pas toujours adroites, on a souvent l'impression que les solos sont là pour faire un peu de remplissage), et surtout d'écouter la suite de la discographie.
  
  
• Symphony X - The Damnation game (1995) ★ ★ ★
  
  Grosse évolution pour le groupe dès ce deuxième album, en grande partie due au changement de chanteur. Le nouveau venu, Russell Allen, il faut le dire, est autrement plus qualifié que le précédent, et donne clairement une autre dimension aux titres proposés par le groupe. Mais en même temps, il n'est sûrement pas étranger non plus à un changement de direction musicale assez net : on a encore des choeurs présents, mais l'influence Queen est beaucoup moins présente, et surtout le groupe semble se reposer beaucoup plus sur les lignes vocales d'Allen, se contentant assez souvent d'accompagner son chanteur (attention quand même, hein, ça continue à tricoter pas mal niveau instrumental et à proposer des soli techniques régulièrement). En fait, malgré les passages néoclassiques encore présents (l'introduction éponyme, bien fichue, ou la citation de Bach de rigueur sur Dressed to kill), on se rapproche dangereusement (à mon goût !) d'un metal progressif "à la Dream Theater", moins mélodique et accrocheur que sur leur premier album (on a même des sonorités de clavier à la limite du ridicule par moments, mais ça passe encore). Mais, pour finir sur une note nettement plus positive après ces bémols, ça reste quand même bougrement bien fichu, et après une première écoute mitigée, je me suis laissé prendre (The Edge of forever, le titre le plus développé, est vraiment sympa, Savage curtain aussi). Pas non plus (ou pas encore ?) de sommet inoubliable (le dernier titre A winter's dream, séparé en deux parties qui n'atteignent même pas les 10 minutes au total, ressemble un peu à un pétard mouillé), mais encore un bon album. Je préfère quand même leur premier.
  
  
• Symphony X - The Divine wings of tragedy (1996) ★ ★ ★ ★ ★
  
  Eh non, pour une fois, le ronchon de service ne va pas aller à contre-courant de la doxa des fans du groupe ! Après un deuxième album encore un peu hésitant sur la voie à suivre, Symphony X enclenche la vitesse supérieure, et a même du en griller quelques-unes au passage tant cet album présente un aboutissement fulgurant par rapport au précédent. C'est bien simple, ici, l'équilibre entre les différentes composantes qui fondent maintenant la musique du groupe est parfait : influence néoclassique bien digérée (Sea of lines, The witching hour), tricotage technique jamais gratuit, riffing lourd (plus d'ailleurs que sur leur album précédent), chant maîtrisé (allez, pour chercher la petite bête, les lignes vocales de Russell Allen pourraient être un peu moins lisses par moments, mais bon, c'est quand même sacrément bien interprété), et bien sûr une composante progressive qui se traduit régulièrement par des breaks complètement inattendus et qui se fondent pourtant parfaitement dans l'ensemble (le changement d'ambiance brutal vers la fin de The eyes of the medusa, ou le passage avec les cloches dans The Accolade). Le tout sans sacrifier le versant mélodique, bien présent ici (plus que sur The Damnation game même, par exemple dans le thème qui apparaît après les citations de Mars dans la chanson-titre, on retrouve même un peu de choeurs "queenesques" dans l'excellent Of sins and shadows), c'est une quadrature du cercle parfaitement réussie. Seul très léger bémol de ma part : la construction de l'album se veut un piédestal pour la chanson-titre fleuve de 20 minutes qui arrive presque à sa conclusion, mais cette dernière n'est finalement pas tellement une apothéose dans la mesure où elle ne se hisse pas vraiment à mon sens au-dessus du niveau de qualité de toute façon phénoménal de l'ensemble des titres qui la précédent. Reprendre Holst est par ailleurs une facilité dispensable (alors que l'intro a cappella qui précède est superbe). Mais ça reste très bon, à l'image de cet album sans point faible.
  
  
• Symphony X - Twilight in Olympus (1998) ★ ★ ★
  
  Après un troisième album extraordinaire, Symphony X n'a que légèrement relâché le rythme de ses sorties, voici donc que déboule un quatrième opus qui vise manifestement les mêmes sommets épiques et progressifs que le précédent, mais qui n'y arrive pas tout à fait. Pourtant, l'intro de Smoke and mirrors met bien en jambes, mais on n'est pas encore arrivés à la fin de ce titre d'ouverture qu'on sent déjà que la mayonnaise prend un peu moins bien. Déjà, les influences classiques sont moins subtiles et s'insèrent moins bien dans le propos : passe encore pour la citation de Bach de rigueur à la fin de ce premier titre, mais l'interlude Sonata qui se contente de réorchestrer des bribes de la Pathétique de Beethoven, je trouve ça vraiment complètement raté (le thème du finale pris au ralenti...). Un peu à l'image de l'ensemble du disque finalement, où on retrouve bien les ingrédients habituels, mais avec un certain manque de fluidité (la piste finale, Lady of the snow, prend même des chemins de traverse curieux avec ses côtés orientalisants). Restent quand même une réalisation impeccable et quelques titres qui suffisent à rendre l'écoute plus que sympathique (le plus court et franchement épique In the dragon's den, et les plus progressives, un peu inégales, Church of the machine et Through the looking glass). Un bon album quand même donc, mais on attendait forcément mieux après le chef-d'oeuvre qui le précède (là on est en gros au niveau de The Damnation game).
  
  
• Symphony X - V : The New mythology suite (2000) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Après un quatrième album un peu décevant, Symphony X revient plus ambitieux que jamais à l'orée des années 2000 : album concept enchaînant une heure de musique sans interruption, avec des interludes symphoniques (aux claviers, pas de véritable orchestre convoqué ici) pour servir de transitions (interludes qui frisent d'ailleurs le mauvais goût par moment, On the breath of Poseidon a un côté Disney assez prononcé, qui sera confirmé dans certains passages de l'album suivant du groupe). Si l'inspiration est là, pourquoi pas, mais le prélude douche assez vite notre enthousiasme. Déjà, je l'ai déjà dit, les reprises de tubes classiques sont une facilité qui ne me plaît pas trop, mais il faudrait au moins bien les choisir : autant Bach sur A Fool's paradise s'intègre sans souci, autant le requiem de Verdi au clavier cheap, il est assez évident que ça ne peut qu'être ridicule par rapport à la puissance de l'original (je suis d'ailleurs très surpris que les membres du groupe eux-même ne s'en soient pas rendu compte). Et pourtant, après ce faux départ, on retrouve une musique vraiment super bien fichue, qui nous convie à un voyage assez fantastiquement dépaysant, presque au niveau de The Divine wings of tragedy. Evolution envoie du pâté, l'enchaînement avec l'excellent Fallen est parfait, et malgré des claviers parfois trop crémeux (sur Communion and the oracle notamment), pas vraiment de titres ratés (l'ambiance orientale de Egypt arrive à éviter les clichés, les passages techniques sont présents mais pas envahissants). C'est encore un excellent album auquel on a droit là.
  
  
• Symphony X - The Odyssey (2002) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Sixième disque déjà pour Symphony X, et on sent vraiment désormais un groupe sûr de sa force et de la qualité de la musique qu'il nous propose, enchaînant les titres aussi mélodiques que techniques avec une régularité impressionnante (Wicked par exemple, sans surprise mais tellement bien fichu). Mieux, les citations d'oeuvres classiques sont ici beaucoup plus discrètes et intégrées (un petit coup presque obligé de Dukas dans Incantations of the apprentice, et Uranus de Holst qui hante la fin de la chanson-titre), et le ton est globalement plus agressif que dans les disques précédents. Ca ne plaira d'ailleurs pas nécessairement à tout le monde (le chant d'Allen notamment est plus rugueux), mais s'il y a moins de claviers crémeux (encore présents ici dans The Accolade II, par ailleurs très réussi, et Awakenings, qui pour le coup me semble être un des rares creux de l'album), je ne vais personnellement pas m'en plaindre (encore une fois, d'ailleurs, cette nouvelle tendance sera encore nettement accentuée dans le disque qui suivra, l'évolution globale du groupe est extrêmement cohérente). Non, la seule chose dont je me plaindrai cette fois-ci, ce sont les premières minutes de la monumentale The Odyssey (24 minutes pour conclure le disque, la construction générale de l'album fait fortement écho à celle de The Divine wings of tragedy), qui convoquent ses claviers en mode "dessin animé" complètement assumé (une espèce de croisement de musique de Disney années 80 et de Elfman versant Simpson), c'est pour le moins perturbant, et pourtant après quelques écoutes on finit par s'y faire et admettre que l'ensemble est assez bien construit. Un choix tout de même discutable pour un album qui est par ailleurs une nouvelle grande réussite (plus je l'écoute, plus je l'apprécie).
  
  
• Symphony X - Paradise Lost (2007) ★ ★ ★ ★ ★
  
  Jusqu'ici, Symphony X avait enchaîné les albums à un rythme soutenu (jamais plus de deux ans entre deux sorties), mais il aura fallu patienter pas moins de cinq ans pour voir un successeur à The Odyssey. Autant dire qu'ils ont eu largement le temps de mûrir leur choix d'évoluer vers un style nettement plus rentre-dedans, plus metal et moins progressif en gros. C'est déjà nettement visible au niveau de la production, qui met souvent les claviers en retrait, mais surtout dans les premières compositions proposées : après une intro pour une fois réellement symphonique façon Hollywood (avec des choeurs qu'on retrouvera utilisés avec parcimonie à d'autres moments de l'album), les trois premiers vrais titres sont très musclés, tout en conservant les mélodies efficaces et la technique sans faille habituels du groupe, et autant le dire tout de suite, j'adore. J'irai même jusqu'à placer Domination comme mon titre préféré du groupe tous albums confondus. Ensuite ça se calme un tout petit peu, même si seules la chanson titre (et son piano mélancolique) et The sacrifice jouent la carte de la (relative) douceur (on retrouve par exemple une ambiance très épique sur The Walls of Babylon). Et tant mieux car c'est excellent de bout en bout, tout le temps inspiré, fabuleusement accrocheur, on voudrait que ça ne s'arrête jamais (et de fait j'ai bien du mal à ne pas me repasser au moins les trois quarts du disque à la fin de chaque écoute). Alors bien sûr on y a perdu les longues suites hyper progressives qui manqueront à certains (rien qui atteigne les dix minutes ici), et Russell Allen force un peu sur le côté rauque de son chant, mais honnêtement, ça ne modère même pas mon enthousiasme. Non seulement il s'agit là de mon album préféré du groupe, mais il va même se faire une place de choix parmi mes albums de metal préférés.
  
  
• Symphony X - Iconoclast (2011) ★ ★ ★ ★
  
  Après l'énorme claque infligée par Paradise lost, il aura fallu encore quatre ans à Symphony X pour proposer un nouvel album. Signe d'une nouvelle évolution, peut-être confirmée par la pochette et les thèmes assez futuristes abordés cette fois-ci (on est plus proche de Terminator que des histoires mythologiques auxquelles le groupe a consacré plusieurs de ses premiers albums) ? En fait, pas vraiment, le thème semble surtout être un prétexte pour proposer une musique définitivement plus métallique dans la droite lignée de l'album précédent. On a d'ailleurs l'impression un peu pénible tout au long de l'album que le groupe a suivi une ligne où la prise de risque est volontairement limitée : assez peu de variations de tempo, (Light up the night s'approche quand même dangereusement du speed mélodique), une ambiance robotique relativement uniforme (jusqu'à When all is lost et son intro au piano, les titres se ressemblent pas mal), des refrains hyper mélodiques et parfois un peu faciles (mais toujours indéniablement efficaces, à l'image de la chanson titre qui ouvre l'album), et bien sûr des riffs techniques et autres soli estampillés Symphony X qui ne se démarquent pas de ceux des albums précédents du groupe mais sont toujours parfaitement calibrés. Le groupe se repose sur ses acquis ? Oui, un peu, mais il a quand même fait l'effort de proposer plus de 80 minutes de musique (à vrai dire, c'est peut-être un peu trop), et surtout ça reste dans l'ensemble de la très bonne musique (en vrac, Dehumanized, Heretic ou la fin de When all is lost, c'est excellent). Il repassera moins souvent sur les platines que le précédent (moins de morceaux qui déchirent vraiment, un effet de surprise atténué), mais on ne peut vraiment pas dire que l'écoute soit décevante malgré tout.
  
  
• Symphony X - Underworld (2015) ★ ★ ★ ★ ★
  
  Le rythme des sorties a définitivement ralenti puisque cet album, sorti quatre ans après le précédent, est le dernier en date à ce jour. Mais tant que la qualité reste à ce niveau, on peut difficilement se plaindre. Si Iconoclast était un poil trop "facile", le petit dernier retrouve une inspiration éclatante et se permet même le luxe d'être plus varié que son prédécesseur. On reste globalement dans un registre musclé, mais To hell and back (et ses presque 10 minutes) rappellent les tendances les plus progressives du groupe, et surtout Without you (malgré tout pour moi le point faible de l'album, les lignes de chant sont vraiment tarte à la crème) et Swan song (avec son piano très présent) jouent une carte nettement plus apaisée, qui contribuent à rendre l'album moins uniformément dense et donc plus digeste. N'empêche que je continue à préférer quand ça envoie du bois, et là on est franchement servis : après une Ouverture grandiose qui n'est pas loin de taper dans le kitsch, Nevermore ouvre le bal de façon classique pour le groupe (avec un refrain un peu facile) mais tellement efficace, et un peu plus loin, la paire Kiss of fire (le titre qui déménage le plus, avec des touches symphoniques crânement assumées)/ Charon (plus subtile mais pour le coup les lignes vocales sont irrésistibles) enfonce le clou. Peu importe si la fin de l'album est moins inoubliable (j'avoue ne pas bien comprendre la fin brutale du dernier titre), peu importe si la chanson titre tend parfois dangereusement à se rapprocher de ce que produisent certains groupes de power peu subtils (bon, moi, ça ne me dérange guère, bien entendu), on a une nouvelle fois eu une dose de musique sacrément maîtrisée de la part d'un groupe dont la discographie toute entière est de toute façon assez exceptionnelle.