Mon avis personnel sur les disques d'Ayreon

• Ayreon - The Final experiment (1995) ★ ★ ★ ★
  
  Au beau milieu des années 90, Arjen Anthony Lucassen, jusque-là guitariste (mais il joue de plein d'autres instruments) dans un obscur groupe néerlandais, décide de se lancer dans la composition d'opéras metal (enfin, ils sont qualifiés ainsi, mais c'est plutôt quelque part entre le rock et le metal) sur des sujets mêlant science-fiction et fantasy. Projet ambitieux qui aurait fort bien pu rapidement tourner en eau de boudin, mais le premier disque issu de cette expérience est assez fascinant : quoique bourré de défauts évidents, il donne irrésistiblement envie de le réécouter en boucle. Pourtant, le concept opératique y est géré de façon franchement maladroite : le scenario n'est pas inintéressant (un barde aveugle vivant à l'époque du roi Arthur reçoit des messages télépathiques du futur l'informant de la destruction imminente de la Terre) mais on a juste droit à une succession de chansons rock aux textes assez nébuleux, chantées par différents artistes souvent censés interpréter le même personnage central (le barde Ayreon qui donnera son nom au groupe), et dont les typologies vocales ne collent à mon sens pas du tout aux ambiances souhaitées (il y en a même un dans le lot, celui qui officie sur Merlin's will qui est absolument désastreux et force en permanence, on est encore loin des castings vocaux réunissant la fine fleur du metal que Lucassen arrivera à convoquer pour ses oeuvres ultérieures). C'est peut-être plus clair avec le livret du disque sous les yeux, mais sans c'est assez confus. Et tout ça est agrémenté de choeurs féminins virant parfois au niais, et surtout de tonnes de claviers datés et de bruitages électro qui font franchement douter que le disque n'ait pas été enregistré il y a cinquante ans. Mais en fait non, ce n'est pas possible, le refrain de Eyes of time sonne vraiment trop "générique de dessin animé des années 90" pour avoir été pondu avant ! Bref, c'est ultra kitsch, assez indéfendable, et pourtant je marche à fond, tout simplement car la musique, elle, arrive à percer sous les bzoui bzoui et qu'elle est très souvent excellente, des fanfares épiques du prologue ou du très énergique Sail away to Avalon (fanfares synthétiques, hein, ça va de soi) au clavecin de Ye courtyard minstrel boy (ben oui, on est au Moyen-Âge quand même !), en passant par les ambiances plus planantes de The Awareness, c'est varié, jamais ennuyeux, et tout simplement très prenant. Je craignais avant de me lancer sérieusement dans l'aventure Ayreon d'aimer le concept mais de bloquer sur la musique, et en fait c'est exactement le contraire qui s'est produit : vraiment pas convaincu par le concept, mais c'est totalement sauvé par le contenu musical.
  
  
• Ayreon - Actual fantasy revisited (1996) ★ ½
  
  Commençons par une explication de texte concernant le 'revisited' du titre : après le succès inattendu de The Final experiment, sa maison de disque tanne Lucassen pour qu'il sorte le plus vite possible un second album, et ce dernier s'exécute en faisant avec les moyens du bord, et notamment sans batteur compétent (il est certes multi-instrumentiste mais il ne peut pas tout faire non plus). Peu satisfait du résultat, il réenregistrera le disque quelques années plus tard pour lui donner un meilleur son, et c'est donc cette version que j'ai écoutée. Soyons honnêtes, ça ne change probablement pas grand chose, car le mal est plus profond que ça : pas d'histoire fouillée ici mais une succession de titres indépendants évoquant quelques films ayant marqué Lucassen, mais surtout une musique assez quelconque complètement bouffée par des claviers et des bruitages électroniques omniprésents (là on est quand même assez loin du metal). Tout n'est pas à jeter malgré tout, avec de beaux passages instrumentaux sur The Stranger from within ou Computer eyes, mais on est trop souvent dans une sorte d'ambiance électro pop qui frise le gnangnan (Farside of the world...). Un net recul évident par rapport à la première tentative du groupe, mais ce disque doit-il vraiment être intégré au projet Ayreon ?
  
  
• Ayreon - Into the electric castle (1998) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Les fans considérent que les choses sérieuses ont vraiment commencé pour Ayreon avec ce troisième opus, et il n'ont pas tort, dans la mesure où une partie des caractéristiques principales du groupe font en effet leur apparition ici. Pour la première fois donc, on a droit non pas à un mais à deux CD représentant une centaine de minutes de musique, et surtout à un superbe casting vocal (Anneke van Giersbergen, Damian Wilson, Fish, entre autres), même si on atteint pas encore les sommets des albums ultérieurs. En fait, l'appellation "opéra" n'a jamais été autant justifiée qu'ici (et probablement qu'après, vu ce que j'ai pu apercevoir de la construction des albums suivants) puisque l'album nous conte le périple de huit personnages issus de diverses périodes de l'histoire de l'humanité et confrontés, dans le mystérieux château électrique du titre, situé dans un espace-temps peu identifiable, à une expérience étrange centrée sur les émotions et proposée par un drôle de personnage futuriste. Chacun des protagonistes est une sorte de prototype (un barbare légèrement borné, un hippie qui plane sévèrement...) facilement identifié par la signature vocale de son interprète (il y a beaucoup de dialogues et d'interactions entre eux). C'est à la fois malin et un peu piégeux dans la mesure où ça en enferme certains dans un carcan un poil pénible (la voix noyée de réverbération artificielle du hippie notamment, il n'aime pas s'entendre chanter le père Lucassen ?). Mais si on accepte le salmigondis philosophico-futuriste qui sert de scénario et qu'on n'est pas allergique aux sonorités électroniques (encore beaucoup de claviers évidemment mais aussi des bruitages bien kitsch par moments, même s'il y a un clair progrès de ce point de vue), ça se suit de façon assez fluide et même agréable. Je suis d'ailleurs persuadé que, représenté en live avec un peu de mise en scène, ce serait vraiment une expérience extraordinaire.
  Mais venons-en quand même au principal, c'est-à-dire à la musique. Je dois avouer avoir mis un peu de temps à vraiment rentrer dans le style proposé, qui est quand même souvent centré sur de longues plages narratives ou instrumentales, avec beaucoup de dialogues entre personnages ou des introductions du maître du jeu qui peuvent lasser à la longue. J'aurais franchement préféré que Lucassen laisse un peu plus de place à de véritables échappées laissant les chanteurs s'exprimer au maximum, comme peut l'être la superbe Valley of the queens. Sans surprise aussi, j'aurais préféré plus de passages musclés comme le génial The Two gates ou la deuxième moitié de Across the rainbow bridge. Ils sont assez peu présents ici tout simplement car le style musical de base de Lucassen reste un rock "spatial" un peu sophistiqué qui laisse souvent la place principale aux claviers. Mais même quand ce n'est pas a priori ce qu'on préfère, comme moi, difficile de résister aux mélodies et aux ambiances proposées, qui sont tellement bien travaillées qu'on finit par y succomber, même sur les titres qui traînent un poil en longueur (Isis and Osiris ou The Garden of emotions, c'est quand même très très bon). D'ailleurs, ça ne trompe pas, plus on écoute l'album et plus on a envie de se le remettre encore et encore dans les oreilles. Je ne pensais pas arriver à cette conclusion après ma première écoute, mais il s'agit vraiment d'une oeuvre à la hauteur de son ambition. Je me réserve tout de même le droit d'enlever un petit demi-point pour les quelques critiques émises en cours de route.
  
  
• Ayreon - Universal Migrator (2000) ★ ★ ★ ★ ★
  
  Devenu un compositeur respecté dans le monde du (metal) prog après Into the electric castle, Arjen Lucassen a toute la liberté de produire un nouveau double album ambitieux, avec un casting vocal impressionnant qui réunit à la fois des grands noms du prog (Neal Morse, Russell Allen) et du power/speed mélodique (Fabio Lione, Andi Deris), en passant par la légende Bruce Dickinson (et bien d'autres, je ne vais pas citer tout le monde !). Pourtant, peut-être par peur de se planter, Lucassen revient à une structure plus classique et moins opératique pour nous conter cette nouvelle histoire (celle du dernier colon martien qui, sur le point de mourir, se lance dans un voyage virtuel à différentes périodes de l'histoire de l'humanité, avant de carrément remonter au big bang et démarrer une exploration cosmique à travers trous noirs et autres quasars), réservant en gros une chanson à chacune de ses stars. Au moment de la sortie de l'album, il va même jusqu'à séparer son oeuvre en deux disques distincts, le premier (le voyage temporel) clairement orienté prog et le deuxième (l'odyssée cosmique) nettement plus heavy. Précautions franchement inutiles tant on est éclaboussés par la classe de l'album du début à la fin. D'ailleurs, moi qui fais a priori totalement partie des auditeurs qui auraient naturellement privilégié le deuxième disque, je lui préfère en fait le premier, qui aligne notamment dans sa première moitié les tubes d'une qualité impressionnante. Il faut pourtant encore une fois apprécier les sonorités de clavier un peu kitschouilles et les références datées (on commence en gros par du Pink Floyd pour terminer avec les Beatles), mais comment résister à l'émotion énorme qui se dégage du chant grave de My house on Mars pour ne plus nous lâcher pendant un bon moment (l'atmosphère reste très dépressive sur 2084 et One small step). Je pourrais citer quasiment toutes les pistes du premier CD parmi les grandes réussites, seule peut-être Temple of the cat et son ambiance étrangement optimiste semble un peu hors de propos. Le deuxième disque est moins impressionnant, se reposant probablement plus sur ses chanteurs (Allen et Dickinson notamment ont droit à des morceaux de choix), mais ça reste très bien construit et inspiré mélodiquement. C'est bien simple, on ne s'ennuie pas une seconde sur les 2H15 que dure tout de même cet extraordinaire voyage, et cette fois-ci j'ai été absolument bluffé dès ma première écoute. J'avais déjà été très largement convaincu par l'album précédent d'Ayreon, cette fois-ci le doute n'est plus permis, je suis devenu fan !
  
  
• Ayreon - The Human equation (2004) ★ ★ ★ ½
  
  Après une montée en puissance impressionnante dans les deux albums précédents, Arjen Lucassen allait-il pouvoir faire encore mieux avec ce projet (un double album comme d'habitude) qui laisse pour une fois un peu de côté les délires de SF mystique pour illustrer les états d'âme d'un homme plongé dans le coma suite à un accident de voiture, et qui échange avec ses émotions (personnifiées chacune par un(e) chanteur(se)) sous le regard inquiet de sa femme et de son meilleur pote ? Au niveau du casting vocal, en tout cas, pas de baisse de régime, c'est toujours aussi impressionnant. Pas sûr par contre que le changement d'univers du scénario soit bienvenu dans la mesure où Lucassen aligne benoîtement les clichés les plus attendus (et puis bon, c'est con mais les émotions personnifiées ça me met immédiatement en tête des images du Vice-Versa de Pixar...), jusqu'à une pirouette finale franchement minable pour recoller la chose aux autres disques d'Ayreon. Mais ça permet au moins de proposer naturellement beaucoup d'interactions entre les chanteurs, on est de ce point de vue vraiment dans la lignée de Into the electric castle, avec lequel cette équation humaine partage d'ailleurs quelques défauts : des longueurs par moments (le deuxième CD est à mon sens vraiment moins bon que le premier, où Lucassen arrive une nouvelle fois à créer de belles ambiances douces amères, sur Childhood par exemple), et surtout un manque assez net de moments vraiment emballants. C'est globalement bon, toujours très maîtrisé, mais même au sein des titres plus réussis (Trauma est peut-être mon préféré), il y a un refrain qui s'intègre mal (pourquoi diable avoir laissé Devin Townsend composer ses propres lignes vocales, sur School notamment ça déboule comme un cheveu sur la soupe, c'est assez pénible), un solo de clavier pas franchement inspiré, ou un passage aux influences folk incongru (beaucoup d'utilisation de la flûte ou du violoncelle, en soi ça ne peut pas me déplaire, mais on se demande parfois franchement où ça veut en venir, comme dans l'improbable gigue irlandaise introduite au didgeridoo qu'est Loser, manifestement voulue comme le temps fort du dernier quart de l'album mais qui ne me convainc absolument pas). Pas suffisant pour gâcher complètement le plaisir de ce qui reste un (très) bon disque, mais il vaut quand même mieux éviter de trop le comparer aux deux précédents sous peine d'être déçu.
  
  
• Ayreon - 01011001 (2010) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Le sixième album de la discographie d'Ayreon, qui se recentre sur une histoire de SF en lien direct avec celles contées dans les premiers disques du groupe (on a droit ici à l'histoire d'une race d'extra-terrestres bouffée par la technologie, qui est à l'origine de l'extinction des dinosaures et de l'apparition des humains sur Terre, c'est bien n'importe quoi mais les thèmes abordés sont intéressants), est une sorte de quintessence du style Ayreon. Cent minutes de musique (avec une majorité de titres longs), un casting vocal stellaire, et toujours cette musique très travaillée, aux influences diverses mais bien digérées (les teintes folk sont nettement mieux intégrées que dans l'album précédent), aux atmosphères souvent dépressives qui vous prennent immédiatement (le superbe Comatose). Le voyage est long, certes, peut-être même un peu trop (encore une fois je trouve le deuxième CD moins inspiré que le premier, The Fifth extinction notamment est un peu trop décousu), et quelques titres semblent légèrement hors de propos (en premier lieu le Web of lies qui conclut la première partie, espèce de niaiserie mielleuse qui est plutôt réussie si on supporte le genre mais qui ne semble même pas cohérente d'un point de vue narratif), mais on embarque quand même avec bonheur tant les chansons réussies, voire excellentes, sont nombreuses (Age of shadows, Liquid eternity, Ride the comet, The Truth is in there). Y a pas à dire, même s'il ne se renouvelle pas énormément, Lucassen maîtrise vraiment complètement son sujet sur cet album, presque aussi impressionnant que le sommet que reste pour moi The Universal migrator.
  
  
• Ayreon - The theory of everything (2013) ★ ★ ★ ★
  
  Après avoir laissé de côté Ayreon pendant quelques années, Arjen Lucassen revient à son projet phare pour nous raconter l'histoire d'un génie scientifique sans lien direct avec celles des albums précédents (on est plus proche de The Human equation de ce point de vue). Mais surtout, il recentre un peu son projet par rapport aux délires SF pharaoniques dont 01011001 était en quelque sorte l'apogée. Seulement sept chanteurs cette fois-ci, mais c'est un peu compensé par une galerie d'invités prestigieux... du côté instrumental. Plusieurs claviéristes, mais aussi violon, violoncelle et flûtes sont de la partie, et ça sent à l'écoute du (double) album, qui propose régulièrement d'assez longues coupures purement instrumentales, les lignes de chant étant par ailleurs assez peu mélodiques dans l'ensemble (on est revenu à un côté très "récitatif dialogué"). C'est également cohérent avec la structure de l'ensemble : pas de chansons vraiment identifiables, mais un long flot de musique séparé en quatre longues parties (une vingtaine de minutes chacune). Bref, le côté prog a vraiment été renforcé, mais ça ne me dérange pas, dans la mesure où ça reste musicalement très convaincant, avec des moments forts vraiment mémorables (la piste-titre, reprise trois fois avec une instrumentation différente, les cordes de Side effects, le très beau Progressive waves), des ambiances bien dépressives comme d'habitude, Lucassen n'a pas perdu la main, même si je trouve tout de même que ça s'essouffle assez nettement sur la dernière partie. Pas totalement convaincu non plus par les quelques influences orientales audibles par moments (sur The teacher's discovery notamment), sans lien aucun avec l'histoire racontée. À propos de l'histoire d'ailleurs, ce n'est pas encore cette fois-ci que je serai impressionné par les talents de scénariste de Lucassen, on nage une nouvelle fois dans un océan de clichés (m'enfin c'est pas pire que sur The Human equation, certes), avec certains personnages vraiment caricaturaux au possible (le rival et la fille, ouille ouille). Heureusement qu'ils sont comme d'habitude fort bien interprétés, avec tout de même un bémol pour le choix du vocaliste jouant le père (c'est pas qu'il soit mauvais, mais je trouve que son timbre fait presque plus juvénile que celui de son fils, c'est perturbant). Malgré ces quelques réserves, c'est encore une bien belle oeuvre que nous propose Ayreon, probablement plus austère et donc un peu plus difficile d'accès, mais qui se révèle quand on fait l'effort de l'appréhender dans sa continuité. À ce sujet d'ailleurs, évitez absolument d'écouter cet album en version "42 pistes" si vous avez un matériel qui vous crée des coupures entre les pistes, c'est insupportable !
  
  
• Ayreon - The Source (2017) ★ ★ ★
  
  Alors que l'album précédent semblait lancer le groupe dans une direction nouvelle, Arjen Lucassen n'a pas pu s'empêcher de revenir une fois de plus en terrain connu avec celui-ci, qui est une sorte de préquelle à la saga racontée de science-fiction qu'il a maintenant démarrée depuis une bonne vingtaine d'années. Et pourquoi pas après tout, si la musique est à la hauteur de celle de 01011001, dont l'histoire prolonge naturellement celle de The Source. Sauf que, soyons honnêtes, ce n'est pas vraiment le cas. En fait, peut-être pour la première fois depuis la création du groupe, on a l'impression qu'Ayreon tourne un peu en rond avec un abus assez clair d'influences folk de mon point de vue, et que ce qui nous est proposé ici est trop proche de choses déjà entendues, et en moins bien, dans la mesure où les moments forts sont assez rares (le très entraînant Run ! Apocalypse ! Run ! est sympa même si on n'est pas loin du grotesque, Star of Sirrah est efficace, mais où sont les superbes ambiances dépressives chères à Lucassen ? Ici, c'est trop souvent joyeusement sautillant, alors même que l'histoire racontée ne le justifie pas vraiment), et les fautes de goût pas totalement absentes : les ridicules sonorités aquatiques de The Source will flow, les passages arabisants ou le chant lyrique sur Deathcry of a race (là on a vraiment l'impression d'une piste en totale roue libre qui part droit dans le décor). Et puis, même si c'est de l'ordre du détail, je déteste le "personnage" de TH1 et ses interventions vocales. Tout ça commence à faire un lot de points négatifs pas négligeable, même si, sur la durée du double album (seulement 1H28 toutefois, l'inspiration se tarit peu à peu), on a encore une bonne dose de chant maîtrisé, de mélodies efficaces et de synthés colorés. Mais bon, on est quand même assez clairement sur la pente descendante, et la comparaison inévitable avec 01011001 ne peut qu'être défavorable au petit dernier de la saga.
  
  
• Ayreon - Transitus (2020) ★ ★ ½
  
  Après un retour à la science-fiction un peu moins réussi que d'habitude, le dernier double album en date d'Ayreon tente une nouvelle échappée vers un univers très différent en nous contant une histoire gothico-fantastique censée se dérouler à la fin du 19ème siècle. Surtout, retour à un format nettement moins sophistiqué et ambitieux que sur les albums précédents : nombre de personnages assez limités, mais surtout peu d'interactions entre eux (en gros les personnages secondaires ont droit à un petit air en passant et puis voilà), et une musique basée sur quelques thèmes exposés dans une sorte d'introduction d'une dizaines de minutes (le très boursouflé Fatum Horrificum avec ses choeurs gothiques sur fond de rythmique pompée sur Holst) qui seront repris comme des leitmotivs tout au long de l'oeuvre. Même les habituels développements progs sont essentiellement absents ici, on est plus proche d'une sorte d'opéra rock à l'ancienne, avec quelques touches de diversité qui rassurent quand même sur la capacité de Lucassen à proposer de la musique intéressante (les cuivres jazzy ne sont pas très subtils mais ça fonctionne plutôt bien, et le duo flûte-clavecin de Talk of the town est rafraîchissant). Mais l'habitué d'Ayreon aura probablement malgré tout un goût un peu amer de facilité et de répétition, le groupe nous a habitués à mieux que ça. Et puis il y a quand même un gros point noir sur ce disque (double de 80 minutes, d'ailleurs, qui aurait très bien pu tenir sur une seule galette), c'est le scénario complètement absent (aucune mise en place des personnages, c'est à peine si on comprend vraiment ce qui s'est passé) que les chanteurs tentent trop souvent de compenser en surjouant leur rôles. Et je ne parle pas du narrateur (rôle parlé !) mille fois trop envahissant (il pourrait au moins nous expliquer ce qui se passe !). Sans tomber dans le mauvais (la musique reste globalement sympa), Ayreon nous propose tout de même pour la première fois depuis longtemps un truc où les défauts prennent au moins autant de place que les qualités.