Mon avis personnel sur les disques d'After Forever

• After Forever - Prison of desire (2000) ★
  
  Assez curieusement, bien que fan de longue date de Nightwish, je n'ai jusqu'ici que peu exploré le sous-genre du "metal à chanteuse" que ce dernier a contribué à créer. Il faut dire aussi qu'on y trouve pas mal de machins à tendance "gothique atmosphérique" vraiment mauvais (Within temptation en est un bel étendard, si on peut dire). C'est d'ailleurs le reproche principal que je ferai à ce premier disque d'un groupe néerlandais qui a eu son heure de gloire avant de disparaître après avoir publié seulement cinq albums : beaucoup de pistes à dominante lente (ça ne l'est jamais totalement, ils adorent les ruptures de rythmes aléatoires au sein des morceaux), avec des nappes de claviers sans intérêt et un mélange de chant féminin lyrique et de growls incongrus qui ne fonctionne pas vraiment. On comprend ceci dit facilement pourquoi le groupe n'insiste pas trop sur la composante heavy/rapide quand on entend le début absolument pas en place de Semblance of confusion (eux n'ont pas fait semblant d'être confusés, manifestement), ça fait vraiment amateur. Plus généralement, c'est bien trop scolaire et poussif dès que le tempo accélère. C'est dommage, parce qu'on sent quand même que la musique serait plus intéressante si elle versait clairement vers le heavy symphonique (plus proche de Nightwish que de ses mauvais clones, quoi), portée par la très belle voix de Floor Jansen (qui manque encore de justesse et d'assurance sur ce disque, mais c'est quand même déjà pas mal du tout). Bon, c'est très insuffisant pour en faire un disque recommandable, mais peut-être que le groupe peut évoluer de façon intéressante sur les albums ultérieurs.
  
  
• After forever - Decipher (2001) ★ ★ ½
  
  Dans la carrière météorique d'After Forever (qui a durée à peine une décennie), ce deuxième disque est considéré par beaucoup comme un sommet, notamment parce qu'il sera (déjà !) suivi du départ de Mark Jansen (pas de lien de parenté avec la chanteuse du groupe), co-fondateur du groupe qui ira ensuite fonder le groupe Epica dont je ne tarderai pas à causer ici-même. En tout cas, après un premier essai bien peu convaincant, le groupe a clairement franchi un cap ici en termes de maîtrise technique (on a même du mal à admettre qu'il s'agit vraiment des mêmes musiciens !), et surtout choisi une voie beaucoup plus intéressante en musclant nettement son jeu : après une belle piste introductive (je ne peux pas rester insensible au solo de "vrai" violoncelle initial, on aura hélas trop souvent droit ensuite à des instruments synthétiques), Monolith of doubt est une entrée en matière convaincante dans un style heavy certes un peu cliché mais plaisant. En parlant de clichés, ils déboulent à la pelle avec l'orientalisme de bazar de My pledge of allegiance #1 (oui, niveau titres, c'est clairement pas encore ça), plutôt rigolo ceci dit si on est pas allergique au kitsch. Tout le disque semble de toute façon faire office de laboratoire pour des expérimentations plutôt sympathiques (on ne s'ennuie pas, le côté orchestral me plaît), mais qui manquent vraiment de cohérence, les changements de rythme et/ou d'atmosphère se succédant souvent au sein d'un même titre sans qu'on n'arrive à vraiment comprendre où tout cela veut nous mener. Côté vocal, Floor Jansen chante toujours bien mais son registre lyrique est beaucoup moins exploité (dommage, et ça ne fait qu'anticiper le tournant pris sur les albums suivants), les growls se font parcimonieux (bien), mais le chanteur officiant sur le duo Imperfect tenses est vraiment très mauvais (bon, la chanson aussi...). Tout ça ne suffit pas vraiment à donner le grand disque attendu (même si ça s'écoute), plutôt une promesse d'un groupe encore en construction, promesse qui ne sera jamais vraiment tenue d'ailleurs puisque ledit groupe va bifurquer vers autre chose pour les derniers albums qu'il sortira.
  
  
• After Forever - Invisible circles (2004) ★ ★
  
  Après le départ de son principal compositeur Mark Jansen, on ne peut pas dire qu'After forever ait baissé les bras puisque son projet suivant est le plus ambitieux de son début de carrière (et aura un gros succès commercial) : les orchestrations sont omniprésentes, les choeurs aussi, la musique est d'une richesse inhabituelle pour le groupe, tout ça pour illustrer une sorte de concept album autour d'un déchirement familial (une gamine prise entre les disputes de ses parents), avec même de vrais bouts de dialogues inclus certaines chansons (ce qui, comme les tonnes de samples utilisés, ne sert d'ailleurs pas à grand chose). Le style symphonique à tendance gothique du premier album du groupe a maintenant complètement disparu, c'est beaucoup plus heavy, nettement moins lyrique (la chanteuse Floor Jansen n'utilise d'ailleurs son registre "opératique" que pour faire contraster les voix des différents protagonistes quand elle en interprète deux sur une même piste, le rôle masculin recourant quand à lui à beaucoup de chant typé death) et, disons-le franchement, pas extrêmement intéressant. Tout ça est particulièrement bien enrobé, mais le trop-plein sonore semble être là pour cacher un fond musical assez quelconque, pour ne pas dire pauvre. Il y a bien un ou deux tubes dans le lot (Digital deceit et son refrain pas du tout typé metal), des tentatives de varier un peu les plaisirs (le piano de la ballade Eccentric, plutôt jolie d'ailleurs, ou l'apparition pour le coup incompréhensible de motifs orientaux dans Through square eyes), mais on ne retient finalement que très peu de choses une fois le disque achevé, à part les performances vocales impressionnantes. Ce sera désormais le credo du groupe : beaucoup de bruit pour un résultat qui claque, mais qui ne survivra pas vraiment à l'épreuve du temps.
  
  
• After Forever - Remagine (2005) ★ ★ ½
  
  Un an après un Invisible circles qui semblait ambitieux sur le fond mais proposait plus de bruit que de musique, After forever est déjà de retour, avec un disque à la pochette bien moche. Et niveau musique ? Si l'album précédent était bruyant, celui-ci l'est moins, mais il est assez confus. Pourtant, les titres sont bien calibrés, les structures ne vont pas chercher midi à quatorze heures, le virage "easy listening" choisi par le groupe est clairement confirmé ici. Mais en même temps, ils arrivent à nous fourrer tellement de détails incohérents dans un même morceau (et un coup de violons synthétique, allez hop un ou deux growls ou au contraire quelques mesures en chant lyrique juste pour le plaisir, quand ce n'est pas une intervention inattendue des choeurs ou un motif oriental sans rapport avec le reste de la chanson) qu'on a malgré tout du mal à en comprendre la logique. En fait, il n'y en a probablement pas, le but manifeste est de faire plaisir à l'auditeur en collant ensemble un peu tout et n'importe quoi, mais avec des éléments qui, pris séparément, ont toujours un côté attachant (les mélodies sont basiques mais sympa, Floor Jansen assure toujours niveau chant, et même les touches orchestrales, plus légères que sur le disque précédent, sont souvent bien vues). Il y a là dedans de vraies réussites (Face your demons, Attendance), des pistes qu'il aurait absolument fallu ne pas faire figurer sur le produit fini (Strong et ses nappes de clavier sur lesquelles il ne se passe strictement rien), et quelques grosses fautes de goût (le gars qui officie en chant clair sur les deux dernières pistes, il sort d'où ? Sa voix est complètement atroce !) qui empêchent d'en faire un vrai bon disque, mais je dois dire que, de mon point de vue, ça ne se défend pas mal en tant que petit plaisir coupable.
  
  
• After Forever - After Forever (2007) ★
  
  Après l'album précédent, After Forever s'est fâché avec sa maison de disque, donc direction Nuclear Blast (pour ceux qui ne connaissent pas, l'une des plus grosses boîtes de production de l'univers metal), plus de moyens, et un nouveau départ avec ce cinquième album. Sauf qu'en fait de départ, ce sera en fait le terminus pour le groupe, qui va se dissoudre définitivement peu de temps après la sortie du disque. Auront-ils au moins fini en apothéose, en profitant notamment du véritable orchestre mis à leur disposition (utilisé de façon assez curieuse d'ailleurs, complètement absent sur plusieurs pistes, et essentiellement audible dans quelques intros "filmiques" sympathiques mais pas du tout développées) ? Non, plutôt un énorme gâchis, et c'est la faute d'un seul homme : le claviériste du groupe, auquel on a manifestement eu la très mauvaise idée de donner carte blanche pour alimenter la musique déjà riche et pas toujours super cohérente du groupe (comme d'habitude on a droit à des insertions de growls ou de motifs orientaux de façon assez aléatoire) de sons "rigolos". Enfin, j'imagine que c'était le but, parce que sinon je ne vois pas comment justifier les bzoui bzoui complètement déconnectés du reste de la musique et aux confins du grotesque qui déboulent sans crier gare sur une bonne moitié des pistes. Non, vraiment, à la première écoute, je me suis demandé si je n'avais pas écouté une version customisée de l'album où un gugusse se serait amusé à rajouter des parties de clavier débiles pour s'amuser. Ecoutez (ou plutôt ne le faites pas...) par exemple le début de De-energized (après les quelques secondes de l'intro symphonique), c'est absolument ahurissant que de telles aberrations aient pu être conservées sur le produit fini (mais bon, j'ai lu suffisamment de critiques positives de cet album pour admettre que certains arrivent à trouver que ça ne suffit pas à massacrer intégralement les chansons concernées). Si on arrive à faire abstraction de cet énorme point noir, le disque est à l'image des deux précédents, fourre-tout et pas très recherché, mais plutôt sympathique (Discord notamment est une bonne ouverture). Pas assez pour sauver le disque, mais ça lui évitera une note plus infamante.