Un aperçu chronologique des espèces d'autrefois

Cyril Langlois, Août 2004.

Ces pages présentent les êtres vivants qui ont peuplé le globe terrestre au cours des temps dits "fossilifères", c'est-à-dire à partir du moment où ces organismes ont laissé des traces physiques dans les roches, sous forme d'empreintes, de fragments minéralisés ou de traces d'activité.

Ces temps fossilifères, encore appelés Phanérozoïque (étymologiquement "vie apparente"), débutent il y a environ 550 millions d'années (abrégé par Ma), soit près de 4 milliards d'années après l'apparition de la Terre, et alors que la vie bactérienne photosynthétique existe déjà depuis plus de 2 milliards d'années, et la vie tout court depuis 3 milliards d'années au moins.

Ce laps de temps est subdivisé en périodes, dont les limites correspondent souvent à des changements importants des conditions climatiques et environnementales, ou à des épisodes de modifications importantes de la faune et de la flore. Les pages qui suivent présentent, certains des organismes caractéristiques de chacune de ces périodes. Il faut cependant garder en mémoire qu'il ne s'agit toujours que de quelques-uns des organismes qui constituaient les écosystèmes d'alors, ceux que les paléontologues ont eu la chance de retrouver au sein des roches. On estime déjà difficilement la biodiversité actuelle, nous ne disposons donc à fortiori que d'une parcelle de celle des temps passés.

Pour cette même raison, parce qu'ils sont étudiés depuis plusieurs siècles et qu'ils sont donc les mieux connus, et bien que l'on sache aujourd'hui qu'ils n'ont toujours représenté qu'une petite part de la diversité réelle du vivant, on décrira beaucoup plus ici les organismes pluricellulaires que les unicellulaires ou les bactéries.

On verra aussi qu'avec l'augmentation, lente mais continue, des découvertes de fossiles, le perfectionnement des moyens d'investigation, on sait aujourd'hui que certains groupes d'organismes abondants lors d'une période donnée (et donc mentionnée à la page correspondante) ont pu apparaître au cours de la période précédente, et disparaître après, ou évoluer pour donner naissance à d'autres groupes.

Toutes les pages présentant les périodes géologiques sont organisées de la même façon : une présentation brève de quelques données sur le contexte géologique et climatique de la période est suivi d'une présentation des organismes, selon leur milieu de vie (marin ou terrestre) et leur position taxinomique.

Vous accéderez à la page correspondant à chaque période en cliquant sur son nom dans le cadre de gauche. Il est également possible de passer d'une période à la suivante ou à la précédente à l'aide des liens proposés à la fin de chaque page.
Les périodes sont énumérées dans l'ordre chronologique, de la plus récente en haut, à la plus ancienne en bas de colonne. L'histoire des organismes fossiles commencent donc au Protérozoïque.

Toutes les images présentées sur ces pages proviennent de publications (périodiques spécialisés, livres) ou d'autres sites internet à vocation scientifique. Les références de ces sources, ou les liens qui y donnent accès, sont à chaque fois précisés.