PALEOGENE
1-PALEOCENE
(65-53 Ma)
L'environnement :
Le climat du Paléocène apparaît en moyenne plus froid que celui du Crétacé. Il reste néanmoins plus chaud que l'actuel, et surtout plus humide qu'auparavant, avec des précipitations plus fortes et plus également réparties dans l'année. De là le développement de forêts plus denses qu'au Crétacé en Amérique du nord, et de mangroves sur le continent australien par 65° de latitude sud.
Note :
Le Paléocène est marqué par un bref épisode particulièrement chaud, le Maximum Thermique du Paléocène Récent (Late Paleocene Thermal Maximum, LPTM) durant lequel les températures des hautes latitudes semblent avoir atteint les valeurs les plus élevées du Cénozoïque. Les causes de cet épisode sont encore mal comprises. Les enregistrements isotopiques du carbone 13 obtenus pour cette période ont conduit à proposer comme explication la déstabilisation des chlathrates des sédiments océaniques profonds (hydrates de gaz stables aux pressions et températures de l'océan profond), suite à des modifications de la circulation océanique. Ce phénomène aurait libéré dans l'atmosphère d'importantes quantités de méthane, gaz à très fort effet de serre.
Quelques organismes caractéristiques :
Organismes marins :
Foraminifères : les Globorotalia :
Proches des Globotruncana du Crétacé, ils apparaissent au Paléocène, et persistent jusqu'à aujourd'hui.
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Organismes terrestres :
Les Oiseaux du Paléocène :
À partir du Paléocène, on retrouve deux grands clades d'Oiseaux, qui constituent ensemble le clade des Neornithes :
- Les Paléognathes ("mâchoire ancienne"), oiseaux "archaïques" aux ailes réduites, incapables de voler. Leurs représentants actuels sont essentiellement les Ratites (Kiwis, Autruches, Emeux et Casoars),
- Les Néognathes ("nouvelle mâchoire"), que l'on trouve dans le registre fossile essentiellement à partir de l'Eocène.
À la fin du Paléocène, puis à l'Eocène, en Amérique du Nord et en Europe, on rencontre de très grands Néognathes, comme Diatryma : incapables de voler, ils pourraient avoir été carnivores, chassant alors de la même manière que les grands dinosaures carnivores. Se reporter à la feuille Eocène.
Les Mammifères :
L'expansion des Mammifères intervient au Paléocène, suite à la disparition des Dinosaures, mais ils n'atteignent pas encore de très grandes tailles, d'autant que les forêts abondantes sont denses et fermées.
Remarques :
- Les restes fossiles de ces animaux ne sont souvent que des dents.
- Les groupes qui se développent alors n'ont, pour beaucoup, plus de représentants aujourd'hui.
La figure ci-dessous illustre bien la transition, rien qu'en terme d'abondance générique, entre faune crétacé à dinosaures et faune paléocène à mammifères.
Figure : M. J. Benton, Vertebrate
Paleontology,
Blackwell Science.
Les Multituberculés :
Connu depuis le Jurassique moyen, ce groupe s'est développé au Crétacé récent, et est bien représenté au Paléocène.
La morphologie de ces animaux se rapprochait beaucoup de celle des Rongeurs actuels, et ils devaient occuper la même niche écologique : s'ils ne disposaient pas des incisives en ciseau à croissance continue qui caractérisent les Rongeurs (et ont assuré leur succès écologique), leur dentition présentait pourtant des spécialisations marquées: leurs incisives étaient allongées, les canines généralement absentes, et les dernières prémolaires inférieures formaient une large plaque aux crêtes, ou au tubercules, nombreux et allongés latéralement (d'où leur nom). Cette structure spécifique leur permettait de déchirer efficacement leur nourriture.
Certains, comme Ptilodus,
ci-dessous, trouvé dans le Paléocène du Canada,
devaient avoir un mode de vie grimpeur comme les écureuils
actuels.
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Ptilodus. Crâne et reconstitution. ~50 cm
de long.
Remarquez, sur le crâne, à gauche, la quatrième
prémolaire inférieure,
très grosse et munis de nombreuses crêtes allongées. Images : d'après Cox
(1998), tirée du site Internet Paleocene Mammals, |
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Les Monotrèmes et les Marsupiaux :
On ne dispose que de quelques fossiles fragmentaires de Monotrèmes avant le Miocène.
Les Marsupiaux paraissent fortement affectés par la crise Crétacé-Tertiaire. Leurs premiers fossiles, d'âge crétacé, proviennent surtout d'Amérique du Nord, d'où ils seraient passés en Amérique du Sud. C'est probablement au cours du Paléocène qu'ils migrent encore jusqu'en Australie, via l'Antarctique.
La plupart des Marsupiaux fossiles du Crétacé et du Paléocène rappellent les opposums actuels, et sont classés avec ces derniers dans le clade des Didelphoïdés.
Les Euthériens :
En Amérique du Nord, en Europe et en Asie,
Les
Placentaires montrent une rapide radiation
évolutive au cours du
Paléocène, avec :
- L'apparition et/ou la diversification de lignées aujourd'hui éteintes :
- des Ongulés primitifs, les Condylarthres et les Mésonychidés, se développent et, pour certains, s'adaptent à un régime carné. Les Mésonychidés comprendront les plus grands mammifères carnivores du Paléocène et de l'Eocène.
- A partir du Paléocène récent, on rencontre un autre groupe de mammifères carnivores, groupe-frère éteint des Carnivores actuels, les Créodontes.
- Plusieurs groupes d'herbivores.
- L'apparition, surtout à la fin du Paléocène, de plusieurs clades encore actuels, en particulier :
les Insectivores, les Carnivores "modernes", les Chiroptères (chauve-souris), les Primates, les Périssodactyles et les Rongeurs.
- Primates :
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C'est dans le Crétacé et surtout le Paléocène inférieur d'Amérique du Nord que l'on a trouvé des restes d'un mammifère attribué au clade des primates, Purgatorius, de la taille d'un rat (ci-contre). Image : d'après Cox (1998), site Internet Paleocene Mammals, www.paleocene-mammals.de |
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Au Paléocène récent apparaît le clade des Plésiadapiformes et les Plésiadapidés. Ci-contre, une reconstitution de Plesiadapis, qui donne son nom au groupe. Images : d'après Cox (1998), site Internet Paleocene Mammals, www.paleocene-mammals.de |
Une reconstitution :
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Cette image donne une idée des forêts du début du Paléocène, dans l'actuel Wyoming ( Etats-Unis). Les grands arbres sont des séquoias. Les arbustes comprennent des théiers et des lauriers, mêlés à des fougères et à des prêles. Sur l'arbre, au centre, le multituberculé Ptilodus. Plus haut, en gris, un marsupial, Peradectes. Plus gros, à gauche, Chriacus, un omnivore, (représentant du groupe éteint des Arctocyonides, (une branche de l'ensemble des Condylarthes, un groupe peut-être hétérogène). Image :
S. J. Gould, Le livre de la vie, Seuil |
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