TeX est un logiciel de mise en page. C'est aussi un langage de programmation, et également un format de fichier.
Pour produire un document avec TeX, il suffit d'utiliser n'importe quel éditeur de texte, d'écrire le texte avec les commandes qui vont bien, de le sauvegarder avec l'extension .tex, puis de demander de compiler par TeX.
Le fichier produit est un DVI (comme DeVice Independant), et il est ensuite facile de le visionner et de l'exporter en PS ou en PDF, voire d'autres formats comme le HTML.
Les logiciels de traitement de texte (comme Word) ou les logiciels de mise en page graphiques (comme XPress) de type WYSIWYG (what you see is what you get, vous voyez ce que vous obtenez) enregistrent leurs documents dans un format qui contient à la fois le texte et les commandes de mise en page. Ce format est fait pour tenir compte des fonctionalités inhérentes à ce logiciel, mais quand on ne le possède pas (ou qu'on ne possède pas la bonne version), il est difficile de modifier le fichier avec un éditeur de texte, souvent à cause du code incompréhensible.
Pour profiter des nombreuses fonctionalités de TeX, et en particulier son mode mathématique, qui permet d'écrire rapidement des formules et des tableaux, on peut utiliser LyX, qui est un logiciel WYSIWYG qui enregistre des documents au format .tex. Mais par expérience, il est préférable de séparer fond et forme, en modifiant le fichier source avec un éditeur de texte. De plus, avec la puissance de calcul des ordinateurs actuels, le temps nécéssaire à la compilation n'est plus un problème (les documents de 10 pages mettent rarement plus de 3 secondes à compiler, et au-delà, on peut scinder les documents en plusieurs parties). On peut ainsi avoir le résultat de la compilation quasiment en temps réel.
LaTeX est à proprement parler une bibliothèque de macros en TeX, permettant de simplifier sa prise en main. LaTeX est tellement généralisé qu'on l'indentifie comme un logiciel de mise en page, un langage de programmation, et un format de fichier, qui a toujours pour extension .tex. Compiler avec LaTeX consiste donc à compiler avec TeX en commençant initialement à charger les commandes de LaTeX.