Comme beaucoup de compositeurs de son époque, Bach a énormément composé.
Le catalogue établi au vingtième siècle fait état d'un bon millier
d'oeuvres, sans compter celles qui ont été perdues. Mais ce n'est pas là
un record, puisque Telemann, qui vécut à la même époque que Bach, dépasse
les 2000 compositions, dont pas moins de 1000 dans le seul domaine de la
cantate. Cela n'a rien de très surprenant dans la mesure où les musiciens
étaient alors souvent obligés d'écrire une nouvelle cantate chaque semaine
pour l'office du dimanche, mais il est tout de même frappant de voir à
quel point ils étaient capables d'aligner les fugues et autres formes
complexes à une vitesse prodigieuse.
Bach lui-même composa quelque 400 cantates, qui relèvent souvent de la
routine et ne font pas partie de ses oeuvres les plus marquantes, même si
Bach y fait preuve d'un métier très solide. Dans la cantate 147, Herz
und Mund und Tat und Leben se cache pourtant un de ses morceaux les
plus connus, le Jésus que ma joie demeure, repris entre autres
dans Le Sourire de Mona Lisa de Mike Newell, Minority
report de Steven Spielberg, et Boogie Nights de Paul Thomas
Anderson.