Les portraits de Moussorgsky le représentent souvent comme une sorte
d'ours hirsute, vision qui correspond hélas certainement à ce qu'il
était devenu dans les dernières années de sa vie. Il est pourtant né
dans une bonne famille et, après ses études, s'engaga dans l'armée,
qu'il ne tarda pas à quitter pour se consacrer à la musique et prendre
part activement au groupe des Cinq avec entre autres Rimsky-Korsakov et
Borodine. Mais il est marqué par la mort de sa mère (et la perte de ses
biens), qui le fait sombrer dans une existence solitaire et de plus en
plus alcoolisée. Il continuera à composer jusqu'à sa mort dans un
hôpital militaire suite à une overdose d'alcool.
L'oeuvre de Moussorgsky est assez limitée, et fut très peu diffusée de
son vivant. Rimsky-Korsakov s'engagea à sa mort à compléter et arranger
les partitions de ses trois grands opéras, plus ou moins inachevés. Son
Boris Godounov a été reconnu tardivement comme un des
chefs-d'oeuvre du répertoire lyrique, mais c'est d'une autre oeuvre,