Rimsky-Korsakov fut un des piliers de la musique nationaliste russe à la
fin du dix-neuvième siècle. Il fut notamment un membre éminent du groupe
des Cinq, aux côtés de Moussorgky, Cui, Balakirev et Borodine. Mais bien
qu'il ait en partie appris son métier en autodidacte, et contrairement à
un grand nombre de ses collègues russes, il réussit à faire une carrière
tout à fait confortable dans les institutions musicales russes (en
particulier militaires). Il eut ainsi une grande influence sur Prokoviev
et Stravinsky à leurs débuts, et a conservé une image plus policée que
les autres membres du groupe des Cinq.
Cela se ressent même sur l'opinion générale provoquée par sa musique,
souvent réduite à une orchestration brillante. Le fait d'avoir remanié
des oeuvres de ses amis, notamment Moussorgsky, a également nui à sa
réputation. Mais Rimsky a également composé lui-même nombre d'opéras et
de pièces orchestrales où les thèmes populaires se marient à une
orchestration certes brillante mais néanmoins d'une efficacité
redoutable. Sont passées à la postérité sa suite orchestrale
Schéhérazade et quelques extraits de ses opéras, donc cet
amusant Vol du bourdon. Il a été repris dans le Casino
de Martin Scorsese, 8 Mile de de Curtis Hanson, Shine
de Scott Hicks et Radio days de Woody Allen, entre autres.