[7,31] EXEMPLES ÉTRANGERS 1. Alexandre, roi de Macédoine, avait reçu 
d'un oracle le conseil de mettre à mort le premier qui se présenterait à 
lui, quand il aurait franchi la porte du temple. Ce fut un homme 
conduisant un âne qui se trouva le premier devant lui et le roi donna 
aussitôt l'ordre de le mener à la mort. Celui-ci demanda pourquoi, alors 
qu'il était innocent et inoffensif, il était condamné à la peine 
capitale. Comme Alexandre, pour excuser cette mesure, lui citait la 
réponse de l'oracle : "S'il en est ainsi, roi, dit-il, ce n'est pas moi 
que le sort a désigné pour ce supplice ; c'est mon âne que je poussais 
devant moi qui s'est porté le premier à ta rencontre." Alexandre fut 
charmé d'entendre de la bouche de cet homme une répartie si ingénieuse 
et d'être lui-même tiré d'erreur et saisit avec empressement l'occasion 
de satisfaire l'oracle au prix d'une victime bien inférieure. Si habile 
qu'ait été cet ânier, l'écuyer d'un autre roi ne le fut pas moins. 2. 
Après avoir anéanti la honteuse domination des mages avec l'aide de six 
associés de haut rang comme lui, Darius convint avec eux qu'ils se 
rendraient à cheval, au lever du soleil, dans un lieu déterminé et que 
celui-là serait roi dont le cheval hennirait le premier. Mais, tandis 
que les compétiteurs à une récompense de si haut prix attendaient la 
faveur du sort, seul Darius, grâce à un artifice d'OEbarès, son écuyer, 
vit son souhait se réaliser. Celui-ci, qui avait touché les parties 
sexuelles d'une cavale, dès l'arrivée au lieu convenu, approcha sa main 
des naseaux du cheval qui, excité par l'odeur, fit entendre le premier 
un hennissement. A ce cri, les six autres prétendants au souverain 
pouvoir descendirent de cheval et se prosternant, à la manière des 
Perses, saluèrent Darius roi. Voilà un bien grand empire enlevé par un 
bien petit tour d'adresse ! 3. Bias, dont la sagesse est plus durable 
sur la terre que ne fut Priène sa patrie, - puisque l'une vit toujours 
et que l'autre, presque anéantie, n'a laissé que des vestiges - Bias 
disait que, dans la pratique de l'amitié, il faut se comporter de 
manière à ne pas perdre de vue qu'elle peut se changer un jour en une 
haine implacable. Ce principe, à première vue, pourrait sembler 
peut-être trop prudent et contraire à la franchise qui est le principal 
charme des relations amicales ; mais, quand on y aura réfléchi plus 
profondément, on le trouvera fort utile. (Av. J.-C. 593.) 4. Le salut de 
la ville de Lampsaque s'obtint au prix d'une simple ruse. Alexandre 
était animé du plus vif désir de la détruire, lorsqu'il vit Anaximène, 
son ancien précepteur, venir de la ville à sa rencontre et, comme il lui 
apparut que celui-ci venait arrêter par ses prières l'effet de sa 
colère, il jura de ne point faire ce qu'il lui demanderait. "Ce que je 
te demande, dit alors Anaximène, c'est de renverser Lampsaque." Cette 
ingénieuse présence d'esprit sauva cette cité qu'illustrait une vieille 
gloire, de la destruction à laquelle elle était vouée. 5. C'est aussi 
par une ruse que Démosthène apporta un secours merveilleux à une pauvre 
vieille femme qui avait reçu en dépôt une somme d'argent de deux 
étrangers, à condition de la rendre à tous les deux ensemble. L'un d'eux 
revint quelque temps après, couvert de haillons sous prétexte de la mort 
de son compagnon et, trompant ainsi cette femme, lui enleva tout 
l'argent. L'autre se présenta ensuite et lui réclama le dépôt. Cette 
malheureuse était bien embarrassée et, se trouvant sans argent et sans 
moyen de se justifier, elle pensait déjà à se pendre. Mais heureusement 
Démosthène lui prêta l'appui de son habileté d'avocat. "Cette femme, 
dit-il en commençant son plaidoyer, est prête à tenir son engagement 
relatif à ce dépôt ; mais, si tu n'amènes pas ton compagnon, elle ne 
saurait le faire : car, comme tu le proclames toi-même, la convention 
faite est de ne verser l'argent à l'un qu'en présence de l'autre." (Av. 
J.-C. 345.) 6. Le trait suivant ne révèle pas non plus une médiocre 
habileté. Un Athénien, détesté de tout le peuple, devait se défendre 
devant lui contre une accusation capitale. Tout à coup il se mit à 
briguer la plus haute magistrature ; non qu'il espérât l'obtenir, mais 
il voulait que la colère populaire, ordinairement si violente dans son 
premier accès, eût l'occasion de s'amortir. Cet expédient si adroit ne 
trompa point son attente. En effet après avoir été pendant les comices 
en butte aux cris hostiles et aux sifflets de toute l'assemblée, il eut 
encore à subir dans ses prétentions aux honneurs l'humiliation d'un 
échec ; mais bientôt après, quand il fut question de sa vie, la même 
multitude ne lui témoigna plus par ses suffrages qu'une extrême 
indulgence. S'il était venu risquer sa tête devant elle, lorsqu'elle ne 
respirait encore que la vengeance, toutes les oreilles fermées par la 
haine se seraient refusées à rien entendre de sa défense. 7. Cet 
artifice a beaucoup de rapport avec la ruse que je vais raconter. Le 
premier Hannibal, vaincu dans un combat naval par le consul Duilius et 
n'osant pas s'exposer aux sanctions encourues pour la perte de la 
flotte, sut avec une grande habileté éviter une disgrâce. Après cette 
bataille malheureuse, avant que la nouvelle du désastre pût parvenir à 
Carthage, il se hâta d'y envoyer un de ses amis avec une mission bien 
définie et une leçon apprise. Celui-ci, introduit devant le sénat de 
Carthage : "Hannibal, dit-il, veut vous consulter : comme le général 
romain est arrivé avec des forces navales considérables, il vous demande 
s’il faut lui livrer bataille." Le sénat s'écria unanimement "qu'il 
fallait le faire sans aucun doute." "Eh bien, dit l'envoyé, il a livré 
bataille et il a été vaincu." De cette manière il ne laissa pas aux 
sénateurs le moyen de condamner une action qu'ils avaient eux-mêmes 
jugée nécessaire. (An de R. 493.) 8. Avec la même adresse l'autre 
Hannibal, voyant Fabius Maximus se jouer de la force invincible de ses 
armes par de salutaires lenteurs, voulut salir sa réputation du soupçon 
de chercher à prolonger la guerre. Tandis qu'il saccageait l'Italie 
entière par le fer et la flamme, il ne laissa à l'abri de ces 
dévastations que la terre de Fabius. Cette perfide apparence de faveur 
marquée aurait pu avoir quelque succès, si les Romains n'avaient 
parfaitement connu et l'amour de Fabius pour son pays et le caractère 
rusé d'Hannibal. (An de R. 536.) 9. Ce fut aussi grâce à leur fin bon 
sens que les Tusculans assurèrent leur salut. Ils avaient mérité par de 
fréquentes révoltes que Rome prît le parti de raser leur ville et, pour 
exécuter cette résolution, Camille, le plus grand de nos généraux, était 
arrivé chez eux à la tête d'une puissante armée. Les Tusculans allèrent 
tous ensemble à sa rencontre en toge, lui fournirent des vivres et lui 
rendirent avec l'obligeance la plus empressée tous les autres devoirs 
que comporte le temps de paix. Ils le laissèrent même entrer en armes 
dans l'enceinte de leurs murailles sans changer de visage, ni 
d'attitude. Par cette assurance et ce calme ils parvinrent à obtenir non 
seulement l'amitié du peuple romain, mais encore la pleine jouissance du 
droit de cité. Ils se montrèrent dans leur bonhomie véritablement bien 
avisés : car ils avaient bien senti qu'il valait mieux dissimuler leur 
crainte sous les dehors de l'obligeance que de chercher une protection 
dans la force des armes. (An de R. 373.) 10. Par contre l'expédient 
employé par Tullus, général des Volsques, est purement odieux. Il 
brûlait du plus vif désir de faire la guerre aux Romains ; mais il 
voyait ses concitoyens découragés par plusieurs défaites et, pour cette 
raison, plus disposés à la paix. Il employa donc un moyen perfide pour 
les amener où il voulait. Une foule de Volsques étant venue à Rome pour 
assister aux jeux publics, il alla dire aux consuls qu'il appréhendait 
de cette multitude quelque acte soudain d'hostilité et les invita à se 
tenir sur leurs gardes. Aussitôt après il sortit lui-même de Rome. Les 
consuls firent leur rapport au sénat. Celui-ci, bien qu'il n'eût aucune 
raison de se méfier, fut néanmoins ébranlé par l'autorité d'un 
personnage tel que Tullus et décida que les Volsques devraient quitter 
Rome avant la nuit. Telle fut l'irritation que leur causa cet affront 
qu'ils se laissèrent facilement entraîner à un soulèvement. Ainsi par un 
mensonge dissimulé sous l'apparence d'intentions amicales, un chef 
astucieux trompa deux peuples à la fois, dans le dessein de pousser les 
Romains à offenser des hommes irréprochables et d'exciter la colère des 
Volsques contre une nation dupe elle-même d'un artifice. (An de R. 264.)