Mon avis personnel sur les disques de Gamma Ray

• Gamma Ray - Heading for tomorrow (1990) ★ ★ ½
  
  En 1990, alors qu'Helloween vient à peine d'exploser avec les deux volets de Keeper of the seven keys, c'est déjà la crise dans le groupe : certains veulent continuer dans la même veine, d'autres veulent explorer d'autres horizons. Les seconds ayant finalement eu raison (ce qui ne va pas vraiment conduire le groupe à pondre des albums inoubliables dans les années qui suivront), Kai Hansen se barre et va créer son propre groupe, avec lequel il enregistre un "Keeper 3" à peine déguisé, la structure de ce disque étant complètement pompée sur celle du dyptique d'Helloween (intro pompeuse débouchant sur un titre speed, chanson conclusive interminable). Le risque d'être comparé au classique ultime qu'est le premier Keeper (je ne suis toujours pas un grand fan du second volet) n'est que partiellement payant : pour sa première sortie, Gamma Ray s'en sort honorablement, mais en fait un peu trop (les titres délirants Money et Hold your ground partent vraiment complètement en cacahouète, et la ballade The Silence est hors sujet), et est accessoirement desservi par une production datée. En fait, il faut attendre le morceau de bravoure de la chanson-titre pour voir l'album décoller au-delà du sympathique un peu agaçant, même si les 14 minutes (bah oui, fallait bien faire un peu plus long que les ex-copains d'Helloween...) sont atteintes à grands coups de longueurs un peu voyantes (le passage atmosphérique au milieu s'éternise). Finalement, tout cela confirme que ce disque ressemble comme deux gouttes d'eau au deuxième Keeper (qui naviguait lui aussi sur le fil du rasoir), mais n'est hélas pas au niveau du premier.
  
  
• Gamma Ray - Sigh no more (1991) ★ ★ ★
  
  Après un premier album sous très forte influence helloweenienne, Kai Hansen, apparemment influencé par le sale état dans lequel se trouve le monde (oui, ça ne date pas d'hier, ça), propose un deuxième essai beaucoup moins orienté "happy metal", nettement plus heavy, et même globalement sombre. On retrouve certes un ou deux titres bien speed (pas les plus inspirés du lot d'ailleurs), mais la plupart du temps, ça ne rigole guère, et même un titre en apparence joyeux comme Rich and famous laisse poindre une forte ironie sous-jacente. Combiné à une volonté d'expérimentation assez nette (les cuivres de (We won't) stop the war, l'ambiance étonnante de Dream healer, entre heavy classieux et délires sous psychotropes), ça donne un résultat pas toujours satisfaisant, mais finalement beaucoup plus intéressant que leur première tentative. Les refrains sont efficaces (sur As Time goes by par exemple), les ambiances variées, mais on regrettera encore un son pas fameux (assez confus notamment sur le morceau d'ouverture, Changes, qui à l'image de tout l'album propose beaucoup de choses sans être une réussite indiscutable). Finalement, on tient là un véritable album "début de discographie", plein de promesses mais pas très sûr de la direction à prendre. Je sais déjà en l'occurrence que la suite des aventures de Gamma Ray se fera à nouveau sous le signe d'un power metal beaucoup plus festif, ce qui justifie peut-être encore plus de jeter une oreille à ce disque à part dans leur legs.
  
  
• Gamma Ray - Insanity and genius (1993) ★ ★ ★ ½
  
  Troisième album pour Gamma Ray (le dernier avec Ralf Scheepers au chant, avant que Kai Hansen ne reprenne le micro), qui semble encore chercher ici sa voie : si les trois premiers titres sont clairement orientés speed, avec du bon vieux refrain choral un peu facile comme on l'aime (dommage que la production soit une nouvelle fois un peu datée, avec un son trop riche, car dans le genre c'est vraiment très bon), le groupe expérimente ensuite beaucoup plus, dans des directions assez variées. Des bruitages électroniques qui lorgnent carrément vers la techno sur la curieuse reprise Gamma Ray, une ballade avec piano queenesque (Heal me, comme d'habitude je ne suis pas vraiment convaincu) et un ou deux titres délirants rappelant le style happy metal des débuts d'Helloween (Future madhouse réussit à éviter le ridicule, mais Brothers est une conclusion navrante d'une nunucherie insupportable). Il y a donc un peu à boire et à manger dans tout ça, mais nettement plus de positif que de raté, avec notamment une première moitié de disque très réussie. Le groupe n'est pas encore complètement arrivé à destination, mais il est clairement sur la bonne voie.
  
  
• Gamma Ray - Land of the free (1995) ★ ★ ★ ★
  
  Le quatrième album de Gamma Ray est généralement considéré comme son premier grand album de maturité, et c'est pour une fois assez justifié. Après avoir un peu tâtonné sur les précédents, Kai Hansen prend les choses en main sur celui-ci, et le micro par la même occasion (ce qui n'est pas forcément une excellente nouvelle quand on se souvient des débuts d'Helloween, mais là il s'en sort assez correctement), et propose un album cohérent et efficace, en laissant pratiquement tomber le côté speed festif (à part sur Time to break free, où intervient Michael Kiske, et qui n'est pas vraiment à sa place sur cet album) pour privilégier des titres heavy mélodiques au tempo plus retenu mais à la construction soignée. Rebellion in dreamland, Gods of deliverance ou l'épique Abyss of the void sont vraiment de belles réussites, et les chutes de tensions sont rares (j'aime moins Man on a mission, un des rares titres speed du lot, trop brouillon à mon sens), malgré la présence d'intermèdes de moins d'une minute assez curieusement insérés à plusieurs moments dans l'album (ils sont plutôt réussis, même si les synthés ont bien vieilli, alors admettons). Un très bon classique du genre, tout simplement.
  
  
• Gamma Ray - Somewhere out in space (1997) ★ ★ ½
  
  En plus d'avoir mis du temps à trouver son style sur ses premiers albums, Gamma Ray a aussi mis du temps à trouver un line-up stable puisque les changements ont été incessants jusqu'à ce cinquième disque, qui voit l'arrivée d'un nouveau guitariste et d'un nouveau batteur (ensuite, ça ne bougera plus pendant un bon moment). Et ces changements, accompagnés aussi d'une imagerie un peu renouvelée (on est à 100% dans le trip SF ici, avec bruitages et samples assez désuets), s'entendent vraiment niveau sonore. Production nettement plus clinquante, batterie rouleau-compresseur, on a changé d'ère... et c'est dommage, car ça appuie assez nettement là où ça fait mal : cet album est bourrin (à l'image du nouveau batteur, dont je n'aime vraiment pas l'absence totale de subtilité, à grands coups de double grosse caisse permanente). Pas de respirations (même la ballade Pray, par ailleurs assez mauvaise, est d'une grandiloquence malvenue), des titres vraiment speed enchaînés les uns aux autres, la variété et les constructions réfléchies de Land of the free semblent déjà bien loin. Même les interludes manquant de finesse (le solo de batterie de Cosmic, à jeter à la poubelle), et les quelques réminiscences de happy metal lourdingues (Rising star, Lost in the future). Et malgré tout, on sent encore qu'il y a un groupe plus que compétent derrière tout ça, les premiers titres, malgré le côté passage en force, sont efficaces avec leurs petites pointes orientales, et les claviers sautillants de Valley of the kings excellents (avec l'étonnant prélude The Landing et son ambiance inimitable, c'est le sommet de l'album). Juste quelques retouches à faire, et Gamma Ray redeviendra peut-être un très bon groupe de speed mélodique.
  
  
• Gamma Ray - Power plant (1999) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Un album avec un tel titre juste après un disque que j'avais très moyennement aimé car beaucoup trop bourrin, ça ne sentait pas très bon. Et pourtant, Gamma Ray propose ici son meilleur album, l'inspiration est revenue et tout ce qui semblait poussif sur Somewhere out in space passe ici comme une lettre à la poste. Pourtant, ça commence bien brutalement (malgré une petite intro aux relents orientaux cohérente avec la pochette très Stargate de l'album), Anywhere in the galaxy est un hymne speed d'une absence de finesse totale mais complètement irrésistible. Les titres speed vont d'ailleurs s'enchaîner sans grand répit mais avec une belle inspiration mélodique, un plus grand équilibre, et surtout une certaine variété d'inspiration malgré tout (on est carrément sur les terres de Rhapsody sur un Wings of destiny, quand Send me a sign est un titre joyeux au refrain inoubliable très typé Helloween). Même la curieuse idée de reprendre le tube It's a sin s'insère parfaitement dans ce disque festif à la production spectaculaire. Quelques titres plus faibles en fin d'album (en particulier, le Armageddon conclusif n'est pas le sommet épique qu'il aurait sûrement fallu), mais l'ensemble reste vraiment excellent.
  
  
• Gamma Ray - No World order ! (2001) ★ ★ ★
  
  Après un Power plant de tout premier ordre, il ne restait plus à Gamma Ray qu'à confirmer qu'il avait enfin fait son trou comme porte-étendard du speed metal. Hélas, le tournant des années 2000 va au contraire signifier pour le groupe un virage vers une musique moins rapide, nettement plus influencée par des groupes de heavy mélodique traditionnels, mais surtout une baisse d'inspiration certaine. La combinaison des deux va contribuer à faire apparaître dans cet album et les suivants des similitudes avec certains titres antérieurs des idoles de Kai Hansen qui ne vont pas manquer de faire crier au plagiat chez les plus complotistes des fans du groupe. Je ne prête habituellement pas vraiment une grande attention à ce genre d'accusation (tout simplement parce que ma culture metal n'est pas assez étendue pour les remarquer !), mais là il faut quand même bien avouer que la similitude entre le Rapid fire de Judas Priest et le Solid proposé par Gamma Ray sur ce disque est trop flagrante pour être une simple coïncidence. Un hommage ? Dans ce cas, autant l'annoncer ou carrément faire une reprise, ça laisserait moins planer le doute. Là, même si le titre est très bon (forcément...), une certaine gêne s'installe. Tout comme sur The heart of the unicorn, où Hansen tente très maladroitement de singer le chant suraigu de Rob Halford alors qu'il n'en a pas du tout les capacités vocales (il est d'ailleurs très moyen niveau chant sur tout cet album). Après, si on met de côté ces désagréments, l'album reste plus que correct, avec une intro symphonique aux choeurs monstrueux inattendue (mais excellente !) enchaînée sur un Dethrone tyranny très efficace (l'un des seuls titres encore speed sur ce disque, au moins sur la fin de la chanson). Les titres mélodiques plutôt bien troussés s'enchaînent ensuite, sans chef-d'oeuvre mais avec peu de déchet, jusqu'à une ballade finale très ampoulée mais plutôt convaincante dans son genre. Rien de foncièrement novateur dans tout ça, mais du travail bien fait, aux réserves mentionnées plus haut près.
  
  
• Gamma Ray - Majestic (2005) ★ ★ ★ ½
  
  Après le virage heavy mélodique de l'album précédent, Gamma Ray a laissé couler un peu d'eau sous les ponts (quatre ans, c'est assez long par rapport à leurs standards), mais semble revenir avec une furieuse envie d'en découdre et d'aller explorer de nouveaus horizons franchement violents pour eux, avec un My Temple qui ouvre le disque de façon tonitruante (et qui est assez excellent qui plus est !). C'est tout de même un trompe-l'oeil, car les titres suivants vont alterner entre du speed aux relents orientaux déjà entendu mille fois, et à nouveau une majorité de titres heavy, mais cette fois une inspiration plus clairement maidenienne que priestienne (l'intro de Blood religion, entre autres...). Peut-être parce que je préfère Iron Maiden à Judas Priest, j'y trouve un certain regain d'inspiration, même si Hansen imite aussi mal Dickinson que Halford (il semble surtout vocalement fatigué, à vrai dire), et si les titres qui tentent de sortir un petit peu des sentiers battus sont les moins réussis (le côté franchement décousu de la chanson-titre, assez difficile à cerner). Finalement, c'est quand il donne dans le classique rebattu que Gamma Ray reste le plus convaincant, avec ses claviers gentillets et ses refrains efficaces chantés en choeur (Hell is thy home, How long). C'est sûr, les allemands n'inventent plus rien depuis quelque temps, mais ce disque-là reste plus que correct, sans les petite réticences que j'avais pour le précédent.
  
  
• Gamma Ray - Land of the free II (2007) ★ ★ ½
  
  Il y a un côté provocateur chez Kai Hansen. Après deux albums ayant créé la polémique à cause d'emprunts plus ou moins marqués, non seulement il récidive de façon inratable (il faut dire que quand on pompe allégrement les albums de la période dorée de Maiden sur Opportunity, ça ne risque pas de passer inaperçu...), mais en plus il présente ce nouvel album comme une suite de l'un des classiques de Gamma Ray. Ce n'est d'ailleurs pas totalement absurde, puisqu'un certain nombre de titres ici reviennent à un style très helloweenien (To Mother earth>, From the ashes) à la limite du happy metal, un peu délaissé par le groupe depuis quelques années. Pour le reste, rien de nouveau sous le soleil, Hansen est toujours limite au niveau du chant, mais on a quand même droit à un bon pot-pourri de heavy speed mélodique, avec quelques titres vraiment réussis (Into the storm) et une majorité qui sont efficaces mais n'ont rien de mémorable. Un exemple assez typique d'album plutôt plaisant mais qui n'apporte rien à la discographie du groupe. Encore une fois, on ne peut s'empêcher de penser que, quitte à faire du pas très neuf avec beaucoup de vieux, Gamma Ray ferait mieux d'assumer complètement et de faire un vrai on album de reprises...
  
  
• Gamma Ray - To the metal ! (2010) ★ ★ ½
  
  Malgré une perte de vitesse évidente, et un passage chez un nouveau label (le son est moins bon que sur les disques précédents mais ça reste très très correct), Gamma Ray continue à sortir un disque de temps à autres, et n'a bien sûr rien changé de sa politique discutable d'hommages plus ou moins discrets. Et pourtant, cet album commence bien : Empathy (qui fait fortement penser à Iron Maiden) ouvre le disque de fort belle manière, Time to live a déjà été entendu mille fois (du speed sauce Helloween au refrain efficace) mais est indiscutablement entraînant, on se dit que finalement on va passer un très bon moment. Et puis arrive la chanson-titre dont le manque de finesse (c'est un euphémisme) interroge. Et la fin du disque est une longue suite de titres où Gamma Ray fait tout ce qui lui passe par la tête (au moins ça s'éloigne des influences habituelles), sans grand souci de cohérence (les couplets piaillés de Shine forever sans rapport avec le refrain très mélodique), mais surtout en tombant franchement dans le n'importe quoi dans les dernières pistes (le passage solo de Chasing shadows, et surtout le naufrage de la ballade mal nommée No need to cry). Bien sûr, il est difficile de reprocher au groupe de se diversifier un peu après l'avoir accablé pour son manque de prise de risque, mais force est de constater qu'ils sont meilleurs quand ils font du speed bien calibré...
  
  
• Gamma Ray - Empire of the undead (2014) ★ ★ ½
  
  Cet empire des morts-vivants, dont la pochette et le titre laissent plus penser à un bon vieil album de thrash qu'à une livraison d'un groupe heavy speed, sera-t-il le chant du cygne de Gamma Ray ? On peut le penser puisque, malgré le recrutement d'un nouveau chanteur pour soulager Kai Hansen en 2015 (donc juste après la sortie de ce disque), ce dernier n'aura pas enregistré le moindre album studio en 10 ans, Kai étant entre temps parti rejoindre ses vieux potes chez Helloween. Bon, mais au moins, s'il s'agit de la fin de la discographie du groupe, sera-t-elle à la hauteur, après quelques albums moyens et entachés de plagiats plus ou moins visibles ? S'il n'est clairement pas pire que ses prédécesseurs, cet album n'est pas franchement transcendant non plus. Varié, oui, mais pas aussi agressif que ce que le visuel promet, et trop souvent poussif (la ballade queenesque Time for deliverance est chiante au possible, mais quelques titres heavy comme Pale rider ne valent pas beaucoup mieux), avec un Kai qui rame pas mal sur le chant. Pourtant, les neuf minutes du très maidenien Avalon ouvrent le disque de façon ambitieuse, mais il faut bien admettre que le Gamma Ray des années 2000 et postérieures a du mal à fournir plus que du réchauffé correct. Allez, le titre final, I will return, est plutôt rigolo avec ses allusions à Terminator (oui, le film !). Si on peut regretter que le groupe ait quitté la scène par la petite porte, il était de toute façon assez clair qu'il ne retrouvait plus le niveau de ses meilleurs albums.