Mon avis personnel sur les disques d'Epica

• Epica - The Phantom agony (2003) ★ ★ ★ ★ ½
  
  Pour ceux qui ne sont pas spécialistes des potins du petit mondu du metal symphonique, Epica c'est le groupe formé par Mark Jansen après qu'il ait claqué la porte d'un After forever dont la ligne artistique ne lui convenait plus. Là, pas de problème, il va pouvoir s'en donner à coeur-joie dans le metal symphonico-gothique avec chanteuse lyrique à la Nightwish. Pour cela (puisque la chanteuse d'After forever, elle, est restée dans son groupe), il recrute une petite jeunette au chant qui figure aussi en bonne place sur l'affreuse pochette du CD. La jeunesse de la dame s'entend d'ailleurs beaucoup dans ce premier essai, son chant imite celui de ses aînées de façon assez scolaire et peu assurée, c'est un peu gênant mais elle a quand même une belle voix et ça contribue curieusement au côté artisanal et pas totalement maîtrisé de tout l'album, qui lui donne un cachet à part assez irrésistible. En fait, on sent bien la volonté de faire un truc hyper grandiose, naviguant entre les passages franchement épiques et les moments plus romantiques, mais la construction des morceaux manque souvent d'assurance et de cohérence (l'utilisation des growls notamment n'a souvent pas beaucoup de sens, on a aussi des samples de discours incompréhensibles sur Facade of reality). Mais malgré ces défauts bien voyants (à la première écoute j'avais même été franchement déçu par le disque), on finit par écouter l'album en boucle tant les atmosphères sont prenantes et les mélodies imparables. Certes, Cry for the moon est un tube qui tombe dans la facilité, Feint navigue sur la frontière dangereuse entre l'envoûtant et le franchement chiant, mais Sensorium ou la chanson-titre et son thème épique inoubliable, je ne m'en lasse pas. Finalement, le disque n'a pas usurpé sa réputation d'incontournable du genre, même s'il fera probablement fuir très très loin ceux qui ont du mal avec Nightwish et consorts.
  
  
• Epica - Consign to oblivion (2005) ★ ★ ★ ★
  
  Après un premier album encore imparfait mais tout de même diablement séduisant, on pouvait espérer un véritable chef-d'oeuvre de la part d'Epica pour sa deuxième tentative. Ce ne sera pas le cas, le disque est certes très bon, mais il déçoit quand même en raison de la direction artistique prise. Au lieu d'insister sur le côté gothique naïf de son premier opus, le groupe a en effet décidé d'imiter ses compères de Nightwish (et plus précisément leur album Once) de façon même pas déguisée, en s'orientant vers un metal épique très symphonique qui fait plus que faire penser à de la BO de films (l'introduction Hunab K'u donne le ton, c'est du Hans Zimmer dans le texte). On est parfois aux frontières du plagiat (Blank infinity notamment), et on peut bien sûr regretter ce choix assez clairement commercial (chant moins lyrique et plus passe-partout, j'en viendrais presque à regretter que les growls soient limités à deux ou trois pistes), et se plaindre de l'omniprésence de l'orchestre et des choeurs (qui reprennent par ailleurs quasiment à l'identique certains motifs de The Phantom agony) qui laissent souvent les guitares dans un lointain arrière-plan. On jettera aussi à la poubelle la pitoyable bluette Trois vierges chantée en duo avec Roy Khan. Mais malgré cette longue liste de protestations, eh bien, l'ensemble passe tout seul tellement c'est entraînant et bien calibré, les mélodies sont imparables, les effets orchestraux efficaces à défaut d'être originaux, et la voix de Simone Simons fait désormais preuve d'une belle assurance. Une copie un peu facile certes, mais d'une qualité presque irréprochable. Attention quand même à ne pas se laisser aller sur les albums suivants.
  
  
• Epica - The divine conspiracy (2007) ★ ★ ½
  
  Après un deuxième album encore excellent mais qui proposait un virage très orchestral inattendu, quoi de neuf dans la troisième proposition d'Epica (à part le fait de mettre sa chanteuse à poil sur la pochette pour attirer le chaland) ? Eh bien, manifestement, le groupe a voulu remettre un peu de muscle dans sa musique (batterie très en avant, growls à nouveau présents sur beaucoup de titre, et de la double pédale envahissante sur plusieurs titres), mais tout en laissant l'orchestre sur le devant de la scène, avec une influence "musique de films" de plus en plus claire (la chanson-titre finale propose autant de passages purement orchestraux que de passages chantés). On est donc un peu le cul entre deux chaises, et à part sur la très bonne The obsessive devotion en début d'album, les ingrédients ne se mélangent pas toujours de façon très heureuse. C'est varié, les mélodies sont toujours efficaces malgré un léger abus de motifs orientalisants un peu clichés, ça s'écoute très agréablement, et en même temps il y a peu de passages vraiment marquants, et l'impression de fourre-tout finit par prendre le dessus par moments (typiquement, la fin de Chasing the dragon, qui démarre comme une jolie ballade, ne ressemble vraiment à rien). La durée trop importante, des pistes (régulièrement 7 à 8 minutes) comme du disque (75 minutes au compteur), joue sûrement aussi un rôle dans le sentiment de lassitude qui finit par pointer le bout de son nez. En fait, alors que leur premier album essayait justement de partir dans une autre direction, ici la musique d'Epica ressemble de plus en plus à celle d'After forever. Si ça reste qualitativement au-dessus de la fin de carrière de ces derniers, retrouver une réelle inspiration sera nécessaire pour relancer vraiment la (belle) machine.
  
  
• Epica - Design your universe (2009) ★ ★
  
  Plus j'avance dans la discographie d'Epica (j'en suis à la moitié après ce quatrième album), et plus je me dis que ce groupe est un gros gâchis. Alors qu'ils avaient trouvé leur voie dès leur premier disque, ils se sont ensuite perdus dans une volonté manifeste de suivre certaines modes qui ne collent pas avec les éléments de leur musique qu'ils auraient mieux fait de développer. Ici, encore plus que dans l'album précédent, la volonté de se rapprocher du death mélodique est plus que visible, avec un son nettement moins avenant que d'habitude et surtout une batterie pachydermique qui prend toute la place au premier plan, ce qui est tout de même ballot quand une bonne partie des subtilités de la musique proposée est censée être produite par un orchestre qu'on entend parfois à peine derrière. On en viendrait presque à accueillir avec soulagement la ballade Tides of time, mignonnette et inoffensive, mais qui a le mérite de laisser le batteur sur le banc et de nous permettre de profiter un peu du chant de Simone Simons (qui a bien progressé depuis les débuts du groupe, mais qui dispose hélas de moins en moins de passages intéressants à chanter, c'est ballot). Pour le reste, on reconnaît tout de même Epica : des titres orchestraux qui s'éternisent un peu trop, un album lui-même nettement trop long, et tout de même une majorité de chansons efficaces à défaut d'être transcendantes (j'aime bien Martyr of the free world notamment). Rien de totalement déshonorant donc, mais la direction artistique discutable fait qu'on aura plus envie d'oublier le disque que de le réécouter régulièrement.
  
  
• Epica - Requiem for the indifferent (2012) ★ ★ ★
  
  Une fois le virage d'Epica vers un metal à la fois plus commercial et plus agressif digéré, je n'attendais plus grand chose de passionnant de la part du groupe, surtout que ce disque est considéré par beaucoup comme le plus faible de sa discographie. Autant dire que j'ai été très agréablement surpris de constater qu'il retrouve un certain équilibre qui le rend plus séduisant que ses deux prédécesseurs immédiats. On reste dans une sorte de death mélodique un peu facile et par moments plombé par des tics d'écriture agaçants (les passages orientaux dans Serenade of self-destruction, une grosse tendance à la surcharge orchestre+choeurs+guitares quand on n'a plus grand chose à dire), mais le côté extrême passe plus par le chant (beaucoup de growls sur ce disque, mais bien intégrés) que par la batterie, moins mise en avant (ouf). Simone Simons y retrouve un terrain d'expression un peu plus conséquent, et confirme par la même occasion qu'elle chante désormais vraiment bien ! L'enrobage orchestral, les mélodies efficaces et quelques modulations inattendues (le refrain surprenant de Storm of sorrow est assez addictif) ajoutent à l'intérêt de l'ensemble, qui tient franchement bien la route sur une bonne moitié de disque. Le principal défaut de la chose, en fait, c'est que c'est une nouvelle fois trop long (80 minutes bonus compris) et que ça s'essouffle sévèrement sur la fin (qui contient d'ailleurs, ce n'est sûrement pas un hasard, les pistes les plus chargées). Mais ça reste tout de même encourageant, Epica prouve qu'on peut encore compter sur eux pour nous proposer de bons albums à l'avenir.
  
  
• Epica - The Quantum enigma (2014) ★ ★ ★ ★
  
  Après plusieurs albums où Epica affichait clairement sa volonté de durcir le ton et s'éloignait sensiblement de la ligne initiale de son chef-d'oeuvre The Phantom Agony, miracle, alors que plus personne n'y croyait (enfin, moi pas trop en tout cas), le groupe revient pour ce sixième album à un style nettement plus proche de celui de ses débuts. Plus de mélodies (celles de Unchain utopia semblent même faire un clin d'oeil à Cry for the moon, on n'est pas très loin de l'auto-plagiat), plein de choeurs, un orchestre bien exploité, une ballade vraiment superbe (Canvas of life) et Simons qui nous sort quelques notes de chant lyrique (bon, pas des masses quand même), qu'est-ce que ça fait du bien (en comparaison, on comprend mieux pourquoi les albums précédents, aussi bien ficelés soient-ils, laissaient un goût d'inachevé). En plus de cela, on a quand même quelques titres qui lorgnent vers l'extrême, mais qui sont eux aussi très réussis (sur Chemical Insomnia on n'est vraiment pas loin d'un black sympho à la Dimmu Borgir, la voix claire féminine en plus, et ça fonctionne impeccablement). En fait, ce disque est tout simplement équilibré et inspiré, et ça fait toute la différence ! Pas au niveau de The Phantom Agony car il y manque le petit truc en plus qui le démarquerait vraiment de la concurrence (ça reste assez calibré dans l'ensemble, et le disque est une fois de plus un peu longuet avec ses 75 minutes), mais vraiment pas loin.
  
  
• Epica - The Holographic Principle (2015) ★ ★ ½
  
  Alors que The Quantum Enigma avait fait preuve d'un très net regain de forme chez Epica, j'attendais nécessairement beaucoup de l'album suivant du groupe. Un peu trop peut-être, car je ne peux m'empêcher d'être déçu par ce disque qui tient très bien la route, mais qui voit aussi revenir au galop quelques défauts récurrents de la bande à Mark Jansen : dès que l'inspiration est un peu moins au rendez-vous, on surcharge les titres à grands coups de choeurs envahissants et de rythmique bourrine, et ça finit par devenir assez indigeste, surtout quand ça s'étale sur 70 minutes. Il y a pourtant, comme d'habitude, des accroches sympa et de belles mélodies sur pas mal de titres (Beyond the matrix par exemple démarre très bien), mais on retombe très vite sur des structures répétitives qui tournent sérieusement au procédé. Trop peu de titres avec une vraie originalité ou une ambiance qui se démarque (Once upon a nightmare en fait partie, c'est sûrement le sommet du disque), aucune ballade pour respirer un peu, le disque bonus constitué de versions alternatives surprenantes de certains titres finit par être la bonne surprise de l'album. Je suis un peu sévère au niveau de la note car ça reste solide dans l'ensemble (Edge of the blade, c'est du metal technicolor, mais ça fonctionne sacrément bien), mais pour un groupe capable de faire beaucoup mieux que ça, on reste ici au niveau du minimum syndical.
  
  
• Epica - Omega (2021) ★ ★ ★ ★
  
  Voilà maintenant une bonne vingtaine d'années qu'Epica a fait ses timides débuts sur la scène du metal symphonique, et le moins qu'on puisse dire, c'est que le groupe a su se faire sa place pendant cette période. Pour leur dernière offrande en date, les moyens sont à nouveau démesurés : orchestre à temps plein, choeurs omniprésents (la petite nouveauté, ce sont les choeurs de gamins, je trouve que ça donne une fraîcheur sympathique à certains titres), production démente, c'est très très spectaculaire, ça lorgne souvent vers la musique de film un peu superficielle, et objectivement, on pourrait supprimer le groupe de metal en fond sans que l'esprit de la musique proposée n'en soit bouleversé (il faudrait quand même garder les growls qui alternent avec le chant féminin, à nouveau assez présents sur cet opus). Et comme vous le savez, le spectaculaire, j'aime ça, et j'ai donc une fois de plus passé un fort bon moment à l'écoute de ce disque qui est une sorte de best of de ce qu'Epica fait de mieux dans le versant vraiment symphonique de sa musique. Rien de nouveau (on retrouve par exemple les clichés orientaux dans Code of life), mais des mélodiques efficaces à foison, et une palanquée de titres irrésistibles même on navigue parfois à la frontière de la pop (Abyss of time, Synergize), le groupe connaît parfaitement son boulot, et l'effectue de façon totalement professionnelle, sans que ça n'en devienne impersonnel pour autant.